イチローのマリナーズ復帰に地元ファン「最高！」「彼を待っていた」けが人続出で電撃決定

　マーリンズからＦＡになったイチロー外野手（４４）が、古巣マリナーズにメジャー契約で復帰することが５日（日本時間６日）、明らかになった。ＦＡ市場が停滞する中、マ軍の正左翼手・ギャメルが腹斜筋を痛めたこともあり、急きょ渡米。この日までにシアトルで身体検査も受け、６日（同７日）にもアリゾナ州ピオリアでキャンプを行うチームに合流する。背番号は空き番号でもある５１になる見通し。“５０歳まで現役”を目標に掲げるレジェンドの、日米通算２７シーズン目がスタートする。

　イチローが６年ぶりにシアトルへ帰ってくる。メジャー１８年目の舞台は、数々の伝説を生み出したセーフコ・フィールドだ。マリナーズと合意間近とのニュースが地元紙のシアトル・タイムズ電子版に掲載されると、地元ファンからは「最高！」「彼を待っていた」など多くの祝福の声が寄せられた。０４年のシーズン２６２安打の年間最多安打樹立、そして１０年連続となる２００安打＆打率３割など、１２年途中までチームの顔だったレジェンドの帰還に、市民は早くも歓迎ムードだ。

　ＦＡ市場は例年になく停滞していたが“追い風”が吹いて電撃移籍が決まった。マ軍はオフに、マーリンズでイチローのチームメートだったゴードンを獲得。二塁から中堅にコンバートさせた。ところが、正右翼手のハニガーは右手を痛めて欠場続き。第４の外野手・ヘレディアも昨秋に右肩を手術し、まだ２打席しか立っていない。さらには昨季、左翼の定位置を奪った２５歳のギャメルが右の腹斜筋を痛めて、４～６週間の離脱を余儀なくされた。

　外野手にけがが相次いだことで、イチロー獲得に消極的だったマ軍も状況が一変。神戸市内で孤独のトレーニングを積んでいた、メジャー現役最年長野手へと白羽の矢を立てたのだ。

　ヘレディア、ハニガーの回復が遅れるようならば、イチローは開幕スタメンに名を連ねる可能性も高い。ただ、ギャメルは昨季、打率２割７分５厘、１１本塁打と確かな実績を有する。イチローはギャメルが復帰するまでに、ある程度の成績を残す必要がある。かつてマ軍では、チーム初の殿堂入りを果たしたグリフィーが、復帰２シーズン目の１０年にあまりの不振からシーズン途中に現役引退を発表したこともある。シーズン中に故障者が戻ればマイナー落ちの危機にもなるが、百戦錬磨のイチローだけに、踏みとどまるすべは知っているはずだ。

　日本のファンには夢が広がる。二刀流・大谷が在籍するエンゼルスとマ軍は同じア・リーグ西地区に属し、今季は１９試合も組まれている。最初の対戦は５月４日から、シアトルでの３連戦。そこまで外野陣のサバイバルに勝ち抜き、チームで存在感を示せるか。４４歳の新たな挑戦が始まる。

　◆イチロー（鈴木一朗＝すずき・いちろう）１９７３年１０月２２日、愛知県生まれ。４４歳。愛工大名電から９１年のドラフト４位でオリックス入り。９４年からプロ野球新記録の７年連続首位打者。２０００年オフにポスティングシステムでマリナーズと３年契約。メジャー１年目の０１年に首位打者を獲得し、ア・リーグＭＶＰと新人王に輝く。２度目の首位打者となった０４年は２６２安打のシーズン最多安打で、メジャー新記録を樹立。０７年はオールスター戦史上初のランニング本塁打を放ち、ＭＶＰ受賞。１０年には前人未到の１０年連続２００安打を達成。１２年７月にトレードでヤンキース移籍。１５年にマーリンズ入り。メジャー通算安打は歴代２１位の３０８０本。１８０センチ、７９キロ。右投左打。