大谷翔平、４の０もフルスイング！復調の兆し

◆オープン戦　エンゼルス４―２レンジャーズ（１８日・サプライズ）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２３）が１８日（日本時間１９日）、敵地で行われたレンジャーズとのオープン戦に「７番・指名打者」で先発出場も４打数無安打。１２打数連続無安打となった。オープン戦は２４打数２安打の打率０割８分３厘まで下がり、対左投手は８打数無安打となったが、そこには復調の気配も。メジャー担当・小谷記者が、大谷のフルスイングと表情＆コメントから「見た」でひも解いた。

　日米の報道陣が大挙する大谷クン取材。金の卵のストレスをためないよう、取材方式は球団側と相談の上で毎日のように変化する。先発登板日は全員参加の会見が開かれるが、この日は数人による代表者方式。私は試合前に行われた壮絶な大ジャンケン大会に勝ち、運良く質問役となった。

　威勢のいいコメントを聞きたい、書きたい。今日こそ打ってくれ―。そんな心の叫びも届かず、３人の左腕に４打数無安打。４回１死三塁では鋭い打球が投手のグラブに収まり、三塁走者も飛び出して併殺に。「多少差し込まれているので、グラブが間に合うタイミングになる」と感覚のずれも口にした。打率は１割を切り、０割８分３厘まで下降した。

　いよいよ、お通夜のような取材か…。だが、そんな心配は無用だった。

　表情は明るい、明るい。水原通訳と何やら談笑しながら登場。左投手からはいまだ無安打で「日本ハム時代は右より左を打っていた【注】。日米の違いは」と問うと「特殊な球や何を投げてくるか分からない違いはある。基本的に左右は関係ない」と回答。各質問者と目を合わせて答えるのが印象的だ。

　この日はカウント３ボール１ストライク、２ボール１ストライク、２ボールナッシングと打者有利の状況から積極的に振った。ファウル３球、空振り１球ながら、体がよじれんばかりの豪快なフルスイング。４打席目の空振り三振はマン振りだった。大谷クンは「ちょっとしたズレ。ストライクゾーンの認識は進歩してきている」と振り返る。

　ストライクゾーンを把握しつつある。フルスイングが何より復調の兆しだ。ソーシア監督も「最後の打席は持っていくべき状態に一番近かった。明らかに進歩している。タイミングさえ合えば問題ない」と評価した。周囲の雑音を封じる圧倒的なパフォーマンスは、そう遠くはない。（小谷　真弥）

　【注】大谷は日本ハム時代の１７年は対左投手で打率３割４分９厘（４３打数１５安打）、１本塁打をマーク。右投手は打率３割２分７厘（１５９打数５２安打）、７本塁打だった。１６年は左投手に対し打率３割７分５厘（９６打数３６安打）、７本塁打。対右投手は打率３割（２２７打数６８安打）、１５本塁打だった。