エース大谷、初４番打！日本人最速２２戦目で就任

◆エンゼルス２―４ジャイアンツ（２２日・アナハイム）

　【アナハイム（米カリフォルニア州）＝小谷真弥】エンゼルスの大谷翔平投手（２３）が２２日（日本時間２３日）、日本人最速の４番初安打をマークした。本拠地のジャイアンツ戦で「４番・指名打者」で初の先発出場。６回の第３打席で右前打を放ち、４打数１安打だった。日本人選手で４番経験者は新庄剛志、松井秀喜、田口壮、福留孝介に次いで５人目で、チーム２２試合目での就任は最速。４番初試合で安打を放ったのは福留孝介（５打数３安打２打点）以来２人目だ。

　ただでは倒れない。大谷は打線のド真ん中で執念を見せた。４点を追う６回１死一、二塁、２ボール２ストライク。クエトの低めに沈むチェンジアップに体勢を崩されながらも、最後は右手一本で拾った。ライナーで右前へ伸びる一打。これが４番初安打となった。

　「たまたまプホルス選手が欠場の試合。（４番は）予想はしていなかった。どこにいても変わらないと思っているので、しっかりと自分の持っている物を出せればいいと思っていきました」

　メジャー７位の通算６１８本塁打を誇るプホルスの休養で巡ってきた大役。２試合ぶりの野手スタメンは「球場に来てから言われた」とサプライズだったが、重圧など感じるヒマはない。この日は試合前にブルペン入り。二刀流で誰よりも忙しい日々を送る２３歳は打者の仕事にフォーカスした。

　「投手の間合い、（クエトの）チェンジアップの軌道。捕手も（２０日のハンドリーからポージーに）変わっていたので、どういうカウント別の配球なのかを見ながら入れた」

　初回２死一塁、４回１死とチェンジアップに２打席連続三振。トルネード、クイックと１球ごとに投法を変える通算１２４勝右腕、Ｊ・クエトに完全に抑え込まれたが、３打席目で同じ球種をはじき返した。ソーシア監督は「クエトは変えてくる腕の振りやタイミングに慣れないといけない。球種の多さと緩急差はメジャートップレベルだ。第３打席目は難しい球。よくやっていた」と対応力を高く評価。「（４番で打つ）準備はできている。今後も状況に応じて起用することもあるだろう」と今後も４番で起用する可能性を示唆した。

　１シーズンで３試合以上先発登板している選手が４番で出場したのは６１年のドン・ラーセン以来５７年ぶり。メジャーではベーブ・ルース、ジョージ・シスラーら過去１４人しかいない。またも歴史を作ったが、大谷は感慨にふけることはない。

　「もうちょっと早い段階で１本出ていれば違う流れになった。でも、最後に何とかチャンスをつくりながら、ワンチャンスをものに出来るか出来ないかのところでの負け。ただでは終わらなかったというのはすごい大事」

　地位も名誉もチームが負けては意味がない。常識を覆し続ける二刀流男の本質が垣間見えた。

　◆ルースは２５戦「投手で４番」

　日本ではクリーンアップと言えば３～５番打者の事を指すが、米国ではクリーンアップヒッター（ＣＬＥＡＮＵＰ　ＨＩＴＴＥＲ）は、走者をかえす（掃除する）意味で４番打者だけを指す。

　１９１８年、レッドソックスのベーブ・ルースは１３勝、１１本塁打をマークしたが、先発４番に７４試合座り、うち１１試合が「投手で４番」（翌年も１４試合）だった。ただし、ヤンキース移籍後は、強打のルー・ゲーリッグの前を打つ事が多く、キャリア通算での先発４番は通算５３６試合。最も多いのは当時、メジャーの最強打者が座る３番で、１７３８試合もあった。

　４番試合が最も多いのは通算５０４本塁打を放ち、オリオールズ時代、カル・リプケンと３、４番を組んでいたエディ・マレーで２０３８試合（日本プロ野球では、野村克也の２２５９試合）。また、メジャー初戦から４番に座って１年目に１２６試合も入ったのは８６年レンジャーズのピート・インカビリア（９５年にロッテに在籍）がいる。