星野監督「あいつに勝ち星つけるぞ」で１球勝利…元楽天・山村宏樹氏が秘話語る

　中日、阪神、楽天の元監督で、現楽天球団副会長の星野仙一氏が膵臓（すいぞう）がんのため、７０歳で亡くなった。２０１３年に楽天を日本一に導き、東日本大震災の被災地に希望をもたらした闘将の訃報に、東北は深い悲しみに包まれた。元楽天投手で現スポーツコメンテーターの山村宏樹氏（４１）が、現役最後の２シーズンに監督だった星野氏との秘話を語った。

　星野氏が楽天の監督１年目だった２０１１年。山村氏はプロ１７年目。２軍キャンプからのスタートだった。６月に１軍昇格。宮城・利府町の練習場から北海道・旭川遠征中の１軍に慌てて合流した。

　「監督が『山村を呼べ』と言ってくれたと、後で聞きました。結果は打たれたけど、（監督は）１軍に上げたら、すぐ使っていただいた」

　その年の８月２５日の日本ハム戦。１―１の７回裏、４番手で登板した山村氏は、プロ野球史上３２人目の「１球勝利」（２○１）を挙げた。

　「リリーフで僕が中田翔を１球で打ち取り（左飛）、ベンチに帰ってきたら、監督が野手に『あいつ（山村氏）に勝ち星つけるぞ。よーし、行け』とハッパをかけてくれた。当時の僕の主な役割は、負けている試合のリリーフ。そんなベテランに気を使ってくださったんでしょうが、うれしかった。直後にチームが本当に勝ち越したんですよ。試合後には『ごほうびだな。もう１回頑張れ』と言っていただきました」

　現在、山村氏は仙台市を中心にスポーツコメンテーターの仕事をする一方、母校の山梨・甲府工野球部の非常勤コーチを務めている。

　「監督は勝ちにこだわり、『優勝する』と言葉に出し続けた。僕が高校球児を教えることになったときも『子供達の夢をかなえてあげたいなら、高校生自身が夢を言葉にして甲子園、甲子園と言い続ける―そういう指導も必要だ』と教えていただきました」

　甲府工の、今年の練習始めとなった５日、山村氏は生徒に、星野氏の名前を出して、その教えを伝えた。その翌日に知った訃報。

　「今朝（６日）、テレビをつけて言葉を失いました。生徒に監督の言葉を伝えたばかりだったので」

　闘将は逝ったが、その教えは世代を超えて脈々と受け継がれていく。