【ソフトバンク】千賀、育成出身で史上初の開幕投手に

　ソフトバンク・千賀滉大投手（２５）が、育成出身で史上初となる開幕投手を務めることが１９日、分かった。宮崎キャンプ４度目の休日となったこの日、工藤公康監督（５４）が「もう伝えたよ。１５日に。もう一つ上のレベルに上がって、ホークスを引っ張れる投手に」と明言した。

　昨季最多勝の東浜、ベテラン和田らを抑えての大役だ。「１年の軸として考えてもらっている。言われた以上、頑張りたい」。この日静養した右腕は表情を崩すことなく、来月３０日のオリックス戦（ヤフオクＤ）のマウンドに思いをはせた。

　昨季は３月にＷＢＣに出場し、ポジション別大会優秀選手に選出された。シーズンは背部痛に苦しみながら、育成出身初の２年連続２ケタ勝利となる１３勝４敗で、初タイトルとなる勝率１位を獲得。日本シリーズの開幕投手も務め、球団の育成出身選手では初めて年俸１億円に到達するなど、今やチームの顔の一人だ。

　指揮官は「２４度投げて、２４個勝てる投手になれる」と才能の高さを表現するだけに、要求は高い。「（実績など含め）まだ千賀、東浜は物足りない」と言い切り、「去年フルに活躍していない。ローテーションを飛ばさないで、千賀の力を出せば優勝できる」と期待した。１４日にコーチ陣との食事会で決定し、自室で直接通達したのも、更なる飛躍を望んでのことだ。

　１８日の紅白戦では最速１５４キロを計測するなど、調整は順調。来月３、４日（ナゴヤＤ、京セラＤ）には、侍として豪州代表との強化試合も待つ。「いいスタートを切れるようにしたい」と背番号４１。全身全霊で、チームの期待に応えてみせる。（嶋田　直人）