【ヤクルト】青木、３２９９日ぶり宮崎凱旋「打ててよかった」

◆オープン戦　ヤクルト４―７中日（６日・宮崎アイビー）

　凱旋のあいさつ代わりに、宮崎・日向市出身の青木が地元で快音を響かせた。５回１死一塁で、同じ宮崎県生まれの中日・柳のスライダーをすくい、右前に運んだ。７年ぶりにメッツから復帰し、故郷での実戦は２００９年２月２２日の侍ジャパンの練習試合・巨人戦（サンマリン）以来３２９９日ぶり。「宮崎のファンの前で１本打ててよかった」と胸をなで下ろした。

　日米通算２０５８安打のバットマンも、原点は「普通」の県立高校生だった。日向高で投手を務め、３年夏の宮崎大会８強で甲子園に届かず。「どっちつかずの自分がいました。勉強をめちゃくちゃやるわけでもなく、野球に打ち込んだわけでもない。将来について不安があった時期。誰でも思うような、普通の高校生でした」と振り返った。５日夜には地鶏に舌鼓。「宮崎で試合をするのは縁を感じる。地鶏は真空パックで米国にも持ってきてもらっていた」と英気を養った。

　守っても、３回無死満塁で中堅前の打球をスライディングで好捕（記録は中犠飛）。平日昼に無料開放で詰めかけた３４２９人を沸かせた。親族もスタンドで見守り、父・人志さん（７２）は「宮崎で見られるのは感慨深い。（１安打に）ほっとしました」と目を細めた。

　イチローのマリナーズ移籍には「こういう（停滞した）市場ですごい。おめでたい」と青木。試合後１時間以上の練習を終え、出待ちのファンにサインで応えた。幼少期、近鉄のキャンプ地だった地元・日向で「ブライアントに抱っこしてもらったことがある」という男は、超イチ流になって帰ってきた。（山崎　智）