【西武】稼頭央ただいま！５２８６日ぶり西武ユニでの所沢に「うれしい」

◆オープン戦　西武４―１日本ハム（１８日・メットライフドーム）

　おかえりなさい―。レオ党の大歓声を浴びながら、“レジェンド”が左打席に立った。０―０の６回１死。西村の１ボールからの２球目。松井は真ん中低めの直球を右翼線にはじき返すと、二塁を目指して疾走した。オープン戦初長打となる二塁打。所沢が熱く沸いた。

　「ありがたい。本当に大きな歓声をいただいた。ビジターで来るのとは景色が違うし、オープン戦とはいえうれしい」。続く秋山の適時二塁打で、先制のホームイン。０３年９月２７日の近鉄戦以来、稼頭央が５２８６日ぶりに西武のユニホームを身にまとい、西武Ｄに帰ってきた。「９番・左翼」でスタメン出場し、軽快な動きを見せた。

　１打席目にはちょっとした“サプライズ”が用意されていた。３回１死三塁のチャンス。打席に向かう時、バックスクリーンには「ライオンズ復帰後　本拠地初打席」の文字が映し出された。「逆にプレッシャーでしたね」と空振り三振に終わったが「ありがたいことです。あそこで打てたらベストでしたけどね」と苦笑いした。

　グラウンド外でも、４２歳の年齢を感じさせない。この日の私服はベージュ色のフード付きトレンチコート。足元は鮮やかな白のスニーカーで合わせた。“流行”のファッションをさらりと着こなし、グラウンド内外で若々しく躍動している。

　この日は日曜日。美緒夫人と２人の子供は、家で留守番していた。レジェンドも家に帰れば、一人のパパだ。帰宅後は夫人の手料理と、子供たちの笑顔が待っている。ここまでオープン戦は１４打数５安打の打率３割５分７厘と好調。辻監督は「争いが激しくなるね」とうれしい悲鳴だ。内外野ともにライバルは多いが、開幕１軍へ「チャンスをいただけるのなら、積極的にやっていきたい」と背番号７。自宅での“ご褒美”を活力に変え、さらに所沢を熱くする。（小林　圭太）