不屈の鉄人・衣笠さん死す…病魔と闘いながら２６日もテレビ解説志願していた

　プロ野球記録の２２１５試合連続出場を果たし、「鉄人」と呼ばれた元広島の衣笠祥雄（きぬがさ・さちお）氏が２３日、上行（じょうこう）結腸がんのため都内の病院で亡くなった。７１歳だった。２４日に関係者が明らかにし、同日夜に東京都内で通夜が営まれた。１９７０年から１８年間にわたって全試合出場を続けながら、打点王、盗塁王にも輝いた。度重なる死球にも負けず、国民栄誉賞も受賞した不屈の男は、１９日のＤｅＮＡ・巨人戦（横浜）でも病魔と闘いながら、テレビ解説を務めていた。

　数々の偉業を成し遂げた「鉄人」も、病魔には勝てなかった。関係者によると衣笠氏は２３日夜、都内の病院で静かに息を引き取った。上行結腸がんで闘病中の身ながら、亡くなる４日前の１９日にはＢＳ―ＴＢＳの解説者としてＤｅＮＡ・巨人戦（横浜）でマイクの前にいた。最後の肉声がお茶の間にも届けられていたが、その時も体調を案ずる声が上がっていた。

　試合中、時折声がかすれ、途切れることもあった。聞き取りにくくなる状況にもなり、周囲から心配されたが、中継時間を全うした。実は、当初は衣笠氏ひとりで務める予定だったが、体調がすぐれないということもあり、前日までにＢＳ―ＴＢＳが槙原寛己氏に急きょ依頼。２人での解説となった。衣笠氏本人の希望もあり、２６日にも同局で解説者として出演する予定だったという。仕事を全うする姿は「鉄人」そのものだった。

　数年前に体調を崩したが、長期入院を経て回復。親しい関係者に「いい薬に巡り合った」と話し、解説の仕事に戻っていた。「この薬がダメなら俺はダメだ」とも語っていた。また無類のワイン好きで、高級ワインをたくさん所蔵していたが、ドクターストップ。「命尽きる時に飲もうと思っている」と話していたという。

　努力の人だった。捕手としてプロ入りしながら、広島入団後に内野手に転向。猛練習で一塁、三塁のポジションを手にすると、同い年でライバルでもあった山本浩二と主軸を張り続けた。２人のアベック本塁打８６度は、巨人の長嶋茂雄、王貞治の１０６度に次ぐ歴代２位。球史に残る名コンビだった。７５年のリーグ初優勝を始め、５度のリーグＶ。７９、８０年の連続日本一など、広島の黄金期を支えた。

　連続試合出場記録の継続は、故障との戦いでもあった。７９年８月１日の巨人戦（広島）では、西本聖から左肩に死球を受け、亀裂骨折でも休まなかった。１６１死球は清原和博、竹之内雅史に次ぐ歴代３位。足かけ１８年、試合に出続け、ルー・ゲーリッグ（元ヤンキース）が持っていた連続試合出場世界記録「２１３０」を抜いたのは、８７年６月１３日の中日戦（広島）だった。

　場内には記録達成を祝う中曽根首相（当時）からのメッセージも流れるなど、世間は沸き返った。「まず、私に野球を与えてくれた神様に感謝します」という名言もこの人らしかった。同年には、王貞治さん（７７）に次いで球界２人目の国民栄誉賞を受賞。同年に引退後、背番号３は永久欠番になった。９年後、カル・リプケン・ジュニア（オリオールズ）が記録を更新した９６年６月１４日には、衣笠氏は来賓としてスタジアムに招かれた。

　連続出場ばかりが注目されるが、通算成績も圧巻。安打数２５４３本はＮＰＢ歴代５位タイ、５０４本塁打は同７位タイ。１４４８打点は同１１位、１３７２得点は同６位だ。引退後に指導者としてユニホームを着ることはなかったが、記憶にも記録にも残る活躍は、永遠に語り継がれる。

　◆衣笠　祥雄（きぬがさ・さちお）１９４７年１月１８日、京都市生まれ。捕手として平安高（現龍谷大平安高）３年時の甲子園に春夏連続出場し、ともに８強入り。広島に入団してから内野手に転向。７６年に盗塁王、８４年に打点王を獲得し、５度のリーグ制覇、３度の日本一に貢献した。８７年にルー・ゲーリッグが保持していた２１３０試合連続出場の世界記録を破り、国民栄誉賞を受賞。同年にプロ野球記録を２２１５試合に伸ばし、現役を引退した。通算２６７７試合で打率２割７分、５０４本塁打、１４４８打点。ＭＶＰ（８４年）、正力賞（８４年）のほか、ベストナイン、ゴールデン・グラブ賞各３回、オールスター出場１３回。９６年に野球殿堂入り。