【阪神】西、３・２ソフトバンク戦で対外試合デビュー　初フリー登板で全種２３球

　阪神・西勇輝投手（２８）が２０日、沖縄・宜野座キャンプでフリー打撃に初登板した。球種とコースを伝達する条件で、ドラフト１位の近本光司外野手（２４）＝大阪ガス＝を相手に２３球。今後は２６日の紅白戦をはさみ、順調なら３月２日のソフトバンク戦（ヤフオクＤ）で対外試合デビューする見通しとなった。

　西はスライダー、ツーシームなど全球種を試し、１２スイングで安打性は６本。右翼へ一発を許しても「配球の中で惑わせるのが自分の持ち味だと思っている。ドラ１で入ってきて、それぐらいはやってもらわないと」と声は明るかった。投げ込み、実戦形式とここまでの調整は計画通り。矢野監督は「あれぐらい投げられていたら問題ない。いたって順調にきてるかな、というふうに見てる」と、あらためて信頼を寄せた。

　現時点で紅白戦、ソフトバンク戦ともに１イニングを予定。昨年オフにオリックスからＦＡ宣言し、阪神と同様に獲得に乗り出した日本一チームが、初の対外試合の相手となる巡り合わせ。さらにこの日は、前侍ジャパン監督の小久保裕紀氏（４７）が宜野座を訪れた。

　西は１２年１０月、当時ソフトバンクだった小久保氏の引退試合でノーヒットノーランを達成し、後の侍ジャパンにも選ばれた。内外角への制球力を評価してくれる存在でもあり、「甲子園は他の球場より思い切っていける」と送られた助言は力になったはずだ。

　オリックスで通算７４勝の右腕は、紅白戦に向けて「決め球をしっかり放りきれればいいかなと思います」とテーマを設定した。矢野監督はメッセンジャーらと並び、開幕投手候補としても構想中。先発の柱が力強く、確かにペースを上げてきた。