オカダ・カズチカが変わった！　３８６４人大ウケのマイクパフォーマンスに見たエースの自覚

　オカダ・カズチカ（３０）が一皮むけた。新日本プロレスにカネの雨を降らせる「レインメーカー」として現在のマット界ＮＯ１の人気者が、目の前でエースとしての自覚を見せてくれた。

　６日、東京・大田区総合体育館に満員札止め３８６４人の大観衆を集めて行われた、新日の「旗揚げ記念日」大会。新日は４６年前の１９７２年３月６日に同体育館で旗揚げ。メインイベントでは団体を創設したエース・アントニオ猪木が伝説のレスラー・カール・ゴッチと一騎打ち。フォール負けを喫している。

　毎年、団体誕生の記念日に“聖地”で開催される大会のメインイベント。新日最強のＩＷＧＰヘビー級王者・オカダはこの日、２年前の３月に自らのスカウトで英国から招聘（しょうへい）し、今やＩＷＧＰジュニアヘビー級王者に育て上げた“弟分”ウィル・オスプレイ（２４）と対戦した。

　試合はオスプレイの変幻自在の空中殺法に苦しめられる場面もあったが、２５分２５秒、必殺のレインメーカーでオカダが圧勝。体重差もあり、ここまでは観客も納得の内容だったが、そこからがひと味違った。

　試合後、満場の観客にオスプレイの健闘を褒めたたえる拍手を要求。やっと立ち上がったオスプレイと抱き合う場面もあった。この日は２０１１年の凱旋（がいせん）帰国以来、常にマネジャー役として付き添い、マイクパフォーマンスを「レインメーカーはレェェェヴェルが違うんだよ！」という名ゼリフで締めくくってくれていた外道（４９）が不在。しかし、「今日は外道さんがいませんが…」と観客をクスッと笑わせたオカダは「３つ言わせて下さい！」と、いつも通りパフォーマンス開始。

　「一つ、オスプレイ、やっぱり、オマエは最高だな。レスラーとしても大好きだし、弟分としても大好きだよ。コノヤロー」と絶叫。「二つ、おかげさまで新日本プロレス、４６周年を迎えることができました。明日から４７周年ですが、棚橋（弘至）？　違うなあ。内藤（哲也）？　違うなあ。ケニー・オメガ？　違うなあ。やっぱり、新日はオカダに任せて下さい。カネの雨を降らせますから」。最後に「三つ、特にありません」と、いつものオチで３８６４人を爆笑させた。

　大事なのは「二つ」目のセリフだ。ここまで新日の最高峰・ＩＷＧＰヘビーを１０回連続防衛。故・橋本真也さんの持つ最長保持期間記録を更新。棚橋弘至（４１）の持つ連続防衛記録１１にもあと一つと迫っている最強王者・オカダだが、団体内の存在感は胸を張って「エース」と言い切れないものだった。

　オカダ本人が「エースを名乗っている人は他にいますから…」と話したこともあった通り、今だ抜群の存在感を持つのは、この１０年の新日を支え続けてきた棚橋であり、大人気ユニット「ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン」を率いる内藤哲也（３５）だった。

　団体の宣伝活動、話題作りの先頭に立ってきたのも棚橋や内藤。リング外ではどこか年長の２人の影に隠れた“次男坊”的な立ち位置がオカダの定位置だった。ここ半年、リング上でも対戦相手への判官びいきのコールの大きさが目立ち始めた。「僕が強過ぎるだけですから、全く気になりません」と言い続けてきたが、「ただ強いだけ」―。もっと踏み込んで言えば、「団体に押されているチャンピオン」という自分の立ち位置への苛立ちも心の中には生まれつつあったのではないか。

　そんなレインメーカーが吹っ切れたように見せつけた、この夜の“聖地”でのマイクパフォーマンス。そこには４６周年以降の、これからの新日を背負うことへの覚悟まで透けて見えた。

　さらに取材陣が待ち受けたバックステージでもオカダは変わった。まず、汗まみれの顔で「おっ、今日はマスコミが多いなあ」と満足げなつぶやき。続いて、「オスプレイは、やっぱりかわいいですよ。プロレスへの愛情もオカダへの愛情も感じたので、僕もしっかり愛で返しました」と笑った後、「日本に連れてきたかいがあったな。大成功して欲しいっていう思いがありましたから」と、プロモーター的な顔まで見せた。

　その上で「４６周年という１度しかない貴重な大会でオスプレイと２人で試合できたのは良かったと思います。オカダとオスプレイがいれば大丈夫。そのくらいの２人がそろっているから、これからも新日は大丈夫です」と、団体のこれからも見据えた上で「僕はもっともっと先を見ていきたい」と言い切った。

　１月４日、新日最大の大会「ＷＲＥＳＴＬＥ　ＫＩＮＧＤＯＭ１２」で東京ドームに３万４９９５人の大観衆を集める原動力となったスーパースターに、ついに芽生えた団体の屋台骨としての自覚。強いだけじゃないオカダ・カズチカから、もう目が離せない。（記者コラム・中村　健吾）