棚橋弘至、ＮＪＣ決勝進出決め完全復活宣言「俺は生涯、全盛期です！」

◆新日本プロレス「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ２０１８」大会　▽「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」準決勝・時間無制限１本勝負　〇棚橋弘至（２９分５２秒　ハイフライフロー→片エビ固め）ジュース・ロビンソン●（１６日、東京・後楽園ホール、観衆１７１６人札止め）

　春のシングル戦トーナメント「ニュージャパンカップ」（ＮＪＣ）で優勝を狙う棚橋弘至（４１）が準決勝でジュース・ロビンソン（２８）と対戦。右ひざ故障からの完全復活を誓うエースが必殺のハイフライフロー２連発で決勝進出を決めた。

　新日のエースが完全復活だ。入場時から会場を埋めた観客の「ゴー、エース！」の大合唱でリングに送り出された棚橋は、いきなりジュースの握手を拒否。エルボー合戦、執拗（しつよう）なひざへの攻撃、スリングブレイド連発など、勝負に徹する非情さを見せた。

　ジュースの掟破りのハイフライフローを、なんとかカウント２・５秒で返すなど、苦しめられる場面もあったが、最後はトップロープから天高く飛ぶ本家・ハイフライフローの２連発で３カウント。ジュースをリングに沈めてみせた。

　試合後、マイクを持った棚橋は「ケガからの復帰のシリーズということで期待よりも不安の方が大きいかも知れませんが、リングに上がったからには、その心配は無し。大丈夫。ちょっくら優勝してきます」と笑顔でＶ宣言。勝利の際に披露するエアギターも、観客の「もう１回！」のリクエスト連発で計３回披露する大サービスだった。

　エアギターでたっぷり観客を楽しませた後は、もう一度、マイクを握り、「最後にみんなの前ではっきりと宣言しておきます。もう一度、新日本プロレスの頂点に立ちた～い！　いや、絶対に立～つ！」と完全復活を宣言。恒例の「後楽園ホールの皆さ～ん、愛してま～す！」でパフォーマンスを締めくくった。

　さらに最前列の観客と順番にハグ、握手、差し出されたタオルで汗を拭く大サービスを展開して、バックステージに引き揚げた「１００年に１人の逸材」は取材陣の前で「（優勝まで）あと一つ！あと一つ！」と手拍子を要求した。

　「浮かれてますよ。ケガからの復帰。試合で失ったものは試合で取り戻すしかない」ときっぱりと言うと、「今、まさに俺は全盛期を超えます。いや、やり直します。俺は生涯、全盛期です」と汗まみれの顔で引き揚げていった。

　棚橋は２１日、新潟・アオーレ長岡大会で行われる決勝で、１８日の静岡・アクトシティ浜松大会で戦うＳＡＮＡＤＡ（３０）とザック・セイバーＪｒ（３０）の勝者と対戦する。（中村　健吾）