完全復活宣言の棚橋弘至　全てを物語る筋肉の盛り上がりを見よ！

　たった１枚の写真が、その選手のエースとしてのプライドを如実に物語っていた。

　まずは１６日、東京・後楽園ホールで行われた新日本プロレス「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ（ＮＪＣ）２０１８」大会のメインイベント後に撮った勝者・棚橋弘至（４１）のバックステージ・インタビューの写真を見て欲しい。

　どうだろう、この大胸筋の盛り上がり。こちらも撮りながら、心の中でボディービルの大会で称賛の意味で使われる「（筋肉が）でかい！」と何度か叫んでいたことを正直に告白する。

　右ひざ変形性関節症を克服し、今月９日に４３日ぶりのリング復帰を果たしたばかり。この日は新日・春のシングルス戦トーナメント「ＮＪＣ」１０年ぶり３度目の優勝を目指し、準決勝に臨んでいた。帰ってきたエースは１３歳年下のエース級外国人・ジュース・ロビンソンとバチバチの闘志剥き出しファイトを展開。度重なるひざの故障の原因ともなっているハイフライフローを解禁。必殺技の２連発で見事、決勝進出を決めた。

　この試合、入場時から振り注いだ札止め１７１６人の観客からの「ゴー、エース！」の大合唱も凄かったが、快勝後に展開されたファンにはおなじみの“セレモニー”こそ、業界トップ団体をこの１０年間、支え続けてきた「１００年に１人の逸材」の真骨頂だった。

　試合後、マイクを握ると「ケガからの復帰のシリーズということで期待よりも不安の方が大きいかも知れませんが、リングに上がったからには、その心配は無しで。大丈夫。ちょっくら優勝してきます」とＶ宣言。勝利の際に披露するエアギターも観客の「もう１回！」「もう１回！」のリクエスト連発に答え、計３回披露する大サービス。「これが最後～！」の叫びにファンはさらにヒートアップした。

　リング上に横たわって腰を突き上げるエアギターでたっぷり楽しませた後は、もう一度、マイクを握り、「最後にみんなの前ではっきりと宣言しておきます。もう一度、新日本プロレスの頂点に立ちた～い！　いや、絶対に立～つ！」と完全復活を宣言。恒例の「後楽園ホールの皆さ～ん、愛してま～す！」で約１０分間続いた大パフォーマンスを締めくくった。

　まるでロックスターの公演のような「棚橋劇場」が生み出した観客の幸せそうな顔、また顔の数々。これだけはＩＷＧＰヘビー級王座１０連覇中の絶対王者・オカダ・カズチカ（３０）にも、数多くのファンが、そのＴシャツを着て試合観戦に臨む大人気ユニット「ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン」率いる内藤哲也（３５）にも絶対にマネのできない棚橋だけの世界。そう、この男しか生み出せないグルーブ感が会場を包み込む。

　さらに凄いのは、退場する際、リング四方の最前列の観客と順番にハグ、握手、差し出されたタオルで汗を拭いて返す大サービス。特に女性ファンをその分厚い胸に抱きしめ、ちびっ子ファンを抱き上げてほおずりする姿には「さわれるスーパースター」の魅力が、たっぷりとあふれ出ていた。

　さらにバックステージでも取材陣をも魅了する棚橋の舞台は続く。「（優勝まで）あと一つ！あと一つ！」と記者たちに手拍子を要求すると、「浮かれてますよ～。ケガからの復帰。試合で失ったものは試合で取り戻すしかない」。汗まみれの笑顔で言うと、「今、まさに俺は全盛期を超えます」と言って格好良く去った―。と思ったら、いきなり戻ってきて「いや、待って！　やり直します」とニヤリ。「俺は生涯、全盛期です」と記事にピッタリの決めぜりふまで口にして“退場”。さすがは高校時代、スポーツ新聞の記者を目指していたというコメント力まで見せつけてくれた。

　そして、話は冒頭の１枚の写真に戻る。言葉以上に雄弁に「完全復活」を証明していたのが、その驚くほどパンプアップされた体だ。１月２７日のＩＷＧＰインターコンチネンタル・ヘビー級戦で挑戦者・鈴木みのる（４９）の右ひざへの執拗な関節技を食らい、長期欠場を余儀なくされた棚橋は復帰までの４２日間、ひたすら東京・世田谷の新日道場で上体中心に鍛え続け、見事に全盛期の身体を取り戻していたのだ。

　戻ってきた「１００年に１人の逸材」のパーフェクト・ボディーと最高の笑顔を捉えたのが、この１枚の写真だと私は自負している。

　棚橋は２１日、新潟・アオーレ長岡大会で行われるＮＪＣの決勝で７８２２の関節技を操るザック・セイバーＪｒ．（３０）と戦う。この大会で内藤、飯伏幸太（３５）、ＳＡＮＡＤＡ（３０）と優勝候補をことごとく破ってきた「サブミッション・マスター」ザックを下せば、同大会１０年ぶり３度目の制覇となる。

　優勝者にはオカダの保持するＩＷＧＰヘビー、鈴木のＩＷＧＰインターコンチネンタル、後藤洋央紀（３８）のＮＥＶＥＲ無差別級の３つの王座いずれかへの挑戦権選択の権利が与えられるＮＪＣ。

　オカダが自身の持つＩＷＧＰヘビー連続防衛記録１１にあと１と迫ってきているだけに、棚橋が４月１日、東京・両国国技館大会のメインイベントで用意されるＩＷＧＰヘビー級戦でオカダの挑戦者に名乗りを上げる可能性は大。実際、１５日の６人タッグマッチでオカダと対戦した際、棚橋はバチバチの場外戦を展開。試合後のバックステージでも「オカダにうまいこと泳がされてますね。コケにすんなよ、コノヤロー」と、吐き捨てていた。

　自他ともに認める完全復活を遂げたエースが、ついに歩み始めた復活ロード。プロレス・ファン、そして棚橋ファンの皆さん、お楽しみはこれからだ。（記者コラム・中村　健吾）