【武藤敬司、さよならムーンサルトプレス〈２７〉３度目の膝手術、ｎＷｏ終焉の理由とは】

　武藤敬司としてｎＷｏ入り後、蝶野正洋とのタッグでＩＷＧＰタッグ王座を獲得。ベルトをスプレーで「ｎＷｏ」と塗るなど文字通り新日本プロレスの中心としてシリーズ全体を動かした。

　迎えた１９９８年。マット界は、節目となる大きな出来事が連続した。１月４日、東京ドームで長州力が引退試合を行った。そして、４月４日、新日本の創始者アントニオ猪木が３８年間のプロレス人生に終止符を打った。引退試合は東京ドーム史上最高の７万人を動員した。

　この歴史的なドーム大会で武藤は蝶野とのＩＷＧＰタッグの防衛戦で橋本真也、西村修と対戦し防衛に成功した。空前のｎＷｏブームの中、両膝は悲鳴を上げていた。４・４ドームの終了後、横浜市内の病院で右膝の手術を行ったのだ。これで３度目のメス。約３か月間に渡る長期欠場を強いられた。順調に驀進していたｎＷｏも行く手を遮ったのはまたしてもムーンサルトプレスで痛めた膝だった。

　「その頃、膝に潤滑油みたいなのを入れる注射を米国まで行って打ちに行っていた。１回打つと半年は持つっていう注射で日本でも打ちたかったんだけど、厚生省（現・厚労省）が認可してなくて米国へ行かざるを得なかったんだ。注射は、３週間に３回打たないと効果が出ないという薬で、到着してすぐに打って、１週間後に２度目を打って、また次の週に打つっていうやり方だった。長男が生まれたばかりでまだ、小さかったから家族で行ってね。半分バケーションみたいなもんだったよ。ただ、それで膝が良くなったかどうかは正直、分からなかったね。マジで膝だけは分からねぇんだ」

　負傷は武藤だけではなかった。この年の８月８日、大阪ドームで藤波辰爾を破って蝶野が初のＩＷＧＰヘビー級王座を獲得した。ついに頂点に立った黒のカリスマだったが、頸椎損傷で長期欠場に追い込まれ、１度も防衛戦を行うことなくベルト返上を余儀なくされた。武藤と蝶野の相次ぐ負傷欠場に端を発し、ｎＷｏは内部亀裂を起こす。武藤自身は、９９年１月４日の東京ドームでスコット・ノートンを破り３年ぶりのＩＷＧＰ奪還に成功したが、蝶野とは完全に決裂。蝶野は「ＴＥＡＭ２０００」を結成し袂を分かった。ただ、ｎＷｏの亀裂の裏側には別の事情もあった。

　「ｎＷｏってあのＴシャツがめちゃめちゃ売れたんだよ。ロイヤリティも相当、入ったんだけど、会社はオレらに、焼き肉をごちそうするだけで終わりだった。それにプラスして米国のｎＷｏからも、オレらのフィギュアのベルトに「ｎＷｏ」って塗ったバージョンを売ったら、こんな小さな文字なのに“ｎＷｏって入っているじゃないか。金よこせ”ってクレームを付けてきたんだ。オレらが、さんざん踏ん張って引っ張ってｎＷｏを日本でこれだけ売ってやっているのにってなって、蝶野はｎＷｏをやめて、Ｔ２０００を作ったんだよ」

　プロである以上、成功に見合った報酬を求めるのは当然だろう。しかし、新日本から特別ボーナスはなかった。蝶野と２人で体を張り、頭を使い、観客を動員してきた対価が「焼き肉」では、虚しさを感じたのは無理もなかった。最終的には２０００年１月４日、東京ドームで武藤が蝶野に敗れｎＷｏジャパンは解散した。３年間、驀進してきたｎＷｏが終焉。次に武藤が選んだのは１０年ぶりのＷＣＷだった。（敬称略）