福岡【マスターズ　チャンピオンシップあと６日】年齢引き下げ　レベル上昇

　今年はマスターズチャンピオンが大きく生まれ変わった。昨年までの出場資格は４８歳以上（４月１日現在）だったが、今年は４５歳以上に引き下げられた。大阪勢を例にあげると、４８歳の松井繁は従来の選出基準でも出場できるが、この変更で、４５歳の太田和美や田中信一郎らも今年から出場可能になり、出場選手の年齢が大幅に若くなった。

　出場者は昨年の優勝者（今村豊）、Ｇ３マスターズリーグの優勝者、施行者希望選手（藤丸光一、仲口博崇）、勝率上位者（１７年２月～１８年１月）の５２人で、勝率のボーダーラインが１５年は５・５９、１６年は５・８２、１７年は５・９７と年々上昇してはいたが、今年は６・５４（いずれも出場選手発表時）と、Ａ１級のボーダーよりもはるかに上昇した。Ａ２級は全体の１割にも満たない、わずか５人で、ＳＧに頻繁に出ている選手の割合も高く、レベルが格段に上がって、周年記念とほとんど変わらないＧ１戦になった。

　また、４月最後のＧ１戦に当たり、７月のＳＧオーシャンカップ（若松）出場権争いの最後の舞台でもあり、また、期末でＡ１勝負駆けの選手もいて、様々な側面を持つ開催になった。

　今年の第１９回の舞台はボートレース福岡で、１７日に開幕する。１コースの１着率は４８・９％（１７年４月～１８年３月）で、九州５場では最も低く、全国平均をも下回る。その分、２コースが１６・４％、３コースが１７・５％と高く、特に３コースの１着率が際立っている。また、独特のうねりがレースに大きな影響を及ぼす。エンジンは昨年７月５日初日の開催から使用されており、２連対率１位の６７号機と勝率１位の７１号機が２強の評価を得ている。

（正永　岳宏）