【中山記念】２連勝中と勢いに乗るマイネルハニー、Ｇ１馬倒して豪州へＧＯ！

◆第９２回中山記念・Ｇ２（２月２５日、中山競馬場・芝１８００メートル）

　第９２回中山記念・Ｇ２（２５日、中山）には、４月にオーストラリアで行われる「ザ・チャンピオンシップス」（７、１４日、ランドウィック競馬場）のＧ１諸競走に予備登録しているマイネル軍団の３頭がエントリー。オープン特別２連勝中と勢いに乗るマイネルハニーに、ウインブライトも中山金杯２着と本格化してきた。いずれも休養明けの一戦となるＧ１馬たちに一泡吹かせて渡豪することができるか。

　世界へ挑戦するために、力を示したい一戦だ。マイネルハニーは、４月にオーストラリアで行われる「ザ・チャンピオンシップス」Ｇ１４競走のうちドンカスターマイル（４月７日、芝１６００メートル）とクイーンエリザベスＳ（同１４日、芝２０００メートル）に予備登録。昨年も遠征プランはあったが、小倉大賞典で１６着に敗れて見送りになった経緯があるだけに、「結果次第になるでしょうね」と栗田博調教師。オープン２連勝中の勢いで重賞制覇を決めれば、一気に現実味を帯びてくる。

　日本馬とオーストラリア競馬は相性が良い。古くは０６年にデルタブルースがメルボルンＣを制覇し、１４年にはハナズゴールが芝１４００メートルのＧ１（オールエイジドＳ）を勝利。トーセンスターダムは豪州移籍後の昨秋にＧ１を２勝（トゥーラックＨ、エミレーツＳ）し、同じく移籍したブレイブスマッシュも芝の世界最高賞金が設定された昨秋のジ・エベレストで３着。今月１０日のＣＦオーアＳ・Ｇ１でも３着と好走している。最近でもダノンリバティの移籍が明らかになるなど、日本馬の新たな活躍の地として注目度は増している。

　中山の１８００メートルは３歳時のスプリングＳで２着。チャレンジＣ（阪神）で重賞初制覇した距離でもある。「中山は競馬がしやすいと思う。自分のペースを守って、あとは一線級を相手に４コーナーを回ってどこまで踏ん張れるか」と栗田博師。今回の好メンバーを相手に結果を出せれば、胸を張って海外に飛び出せるはずだ。（西山　智昭）