【桜花賞】アーモンドアイ、軽い仕掛けで２馬身先着！

◆桜花賞追い切り（４日・美浦トレセン）

　牝馬クラシック第１弾の第７８回桜花賞・Ｇ１（８日、阪神）出走馬の追い切りが４日、東西トレセンで行われた。美浦のＷコースで追い切られたシンザン記念優勝のアーモンドアイも上々の動きを見せた。なお、５日に枠順が発表される。

　２週連続で濃霧に覆われた美浦トレセン。アーモンドアイの追い切りを目視できなかった報道陣に対し、国枝調教師が不敵な笑みを飛ばす。「５ハロン６７秒０―１１秒４だよ」。視界不良から目視で計測しているストップウォッチが使えず、急きょＧＰＳ機能を搭載した計測器を騎乗者に着用し、状態のバロメーターを把握するうえで欠かせない調教時計を入手。周到な準備が実を結び、思わずニヤリだ。

　最終リハの舞台は美浦ウッドチップコース。陣営によればマンハイム（４歳５００万）、ノチェブランカ（３歳未勝利）を追走し、直線では内へ潜り込んだ。ルメールの軽い仕掛けに対して、極上の反応を披露。併走馬２頭をあっさりと２馬身突き放して堂々のフィニッシュを決めた。

　「スタンドからじゃ見えない。俺は（コースの）内馬場で見ていたんだ。最後の一瞬は見えた。良かったよ」。動き、時計とも確認が不可能だった先週と同じてつは踏むまいと、自ら間近で観察できるコース内まで足を運んだ。１０年牝馬３冠のアパパネを育てた名匠に一分の隙もなし―。ＧＰＳ計測でラスト１１秒４という圧巻の数字も手伝い、思わず表情が緩む。

　シンザン記念は大外一気で牡馬をなで斬り。「あれだけのパフォーマンスを見せた。追いつめなくても、同じだけ走れればいいよ。だから直行にした」と能力に対する信頼は厚い。「アパパネは２歳チャンプ。今回は挑戦する側」。言葉とは裏腹に、にじみ出てくる自信―。悪天候に負けることなく万全の態勢を整えた東の刺客が、文句なしに打倒・女王の一番手だ。（豊島　俊介）

【ルメールに聞く】

　―アーモンドアイの最終追いは美浦Ｗコース。３頭併せで約２馬身先着しました。

　「いい反応でした。よく伸びていましたよ。トップコンディションになっていますよ」

　―シンザン記念は騎乗していませんが、強い勝ち方でした。

　「ラスト１５０メートルの脚は素晴らしかった。瞬発力があります。エンジンがトップギアになってからは、すごい脚を使います」

　―阪神の外回りは合いそうですね。

　「はい。広いコースは彼女にとっていいですね。ただ跳びが大きいので、ペースが遅くなって内枠だと大変。真ん中の枠から、直線で外へ出せれば」

　―やはりラッキーライラックがライバルでしょうか。

　「一番強い牝馬でチャンピオンホース。できればこの馬をマークしたいですね。彼女の後ろで乗りたい」

　―勝てば武豊騎手、蛯名騎手に続く史上３人目の牝馬限定Ｇ１完全制覇です。

　「桜花賞は勝ったことがない。去年（ソウルスターリング＝３着）、２年前（メジャーエンブレム＝４着）は大きなチャンスでした。今年は１番人気ではないと思いますが、いっぱい自信はありますよ。デビュー時からクラシックで乗りたいと思っていた馬ですから。楽しみです」（聞き手・豊島　俊介）

　◆ＪＲＡ牝馬Ｇ１完全制覇　ＪＲＡの牝馬限定Ｇ１を完全制覇したのは武豊と蛯名の２人だけ。武豊は０９年のヴィクトリアマイル（ウオッカ）で史上初めての完全制覇を成し遂げ、蛯名が１５年のエリザベス女王杯（マリアライト）で２人目の達成。ルメールは残す桜花賞制覇で３人目の記録達成となるか。