【天皇賞・春】トミケンスラーヴァで平地Ｇ１初挑戦、開業４年目の竹内正洋調教師「自然体」

◆第１５７回天皇賞・春・Ｇ１（４月２９日・芝３２００メートル、京都競馬場）

　開業４年目の竹内正洋調教師（３９）＝美浦＝が、トミケンスラーヴァで平地Ｇ１初挑戦を果たす。

　「馬も僕もＧ１だからといって変わらない。自然体ですね」

　調教の合間を縫ってスタンドに現れたトレーナーは優しく目を細める。中学生の頃は騎手を志していた。その後は調教師の夢をかなえて、いまではＧ１に管理馬を出走させる立場となった。

　中山のダート１２００メートルでデビューしたタイキシャトル産駒が芝の長距離Ｇ１に出走するとは夢にも思わなかった。中距離路線で試行錯誤を重ねながら、日々の調教で自ら騎乗するなかで長距離適性を見いだした。

　「中距離でもうワンパンチの競馬が続いた。折り合いに不安がなく乗りやすいのが長所。最大限生かすには距離を延ばすしかないと考えた」

　それと同時に竹内師は厩舎内における８歳馬が担う役割にも気付かされ始めた。

　「サッカーならキャプテンとでも言いますか。タフで、走りも安定しているからペースも乱れない。僕がこの馬に乗ることで、調教全体の統率も取りやすいんです」

　精神的変動も少ないベテランは自らの調整はもちろん、他馬にも好影響を与えていると感謝する。

　３９戦目にしてＧ１初出走を果たす縁の下の力持ち。「秋山騎手を背にいいところを見せてほしい」と竹内師は力を込めた。一歩一歩階段を上がってきた人馬が、いよいよ大舞台のスポットライトを浴びる。（川上　大志）

　◆竹内　正洋（たけうち・まさひろ）１９７９年１月１１日、千葉県生まれ。３９歳。競馬記者の父の影響もあり、少年時代から競馬に関心を持つ。０６年４月にＪＲＡ競馬学校の厩務員課程に入学。同１０月から美浦・国枝栄厩舎で厩務員、矢野照正厩舎（同１１月～）と奥村武厩舎（１４年３月～）では調教助手を務めた。１５年３月に厩舎開業。ＪＲＡ通算７４３戦３１勝。