【天皇賞・春】伏兵候補チェスナットコートの伸びしろ、名手・蛯名が引き出す！

◆第１５７回天皇賞・春・Ｇ１（２９日・芝３２００メートル、京都競馬場）

　第１５７回天皇賞・春・Ｇ１（２９日、京都）の枠順が２６日、確定した。騎手の腕が問われる長距離戦。現役最多８勝を挙げる武豊不在のなか、フェノーメノでの連覇など出場騎手最多３勝を誇る蛯名正義騎手（４９）＝美浦・フリー＝は、チェスナットコートの上昇ぶりを評価。有利と言われる内の２番枠を手にし、期待十分に淀の３２００メートルに乗り込む。馬券はきょう２７日から一部ウインズで発売される。

　ベテランの腕がさえる大チャンスだ。一発の魅力を秘めるチェスナットコートは、ロスなく立ち回れる２番枠を引き当てた。天皇賞・春で通算３勝を誇る蛯名は「メンバーがさらに強くなるけど、それでどこまでやれるか楽しみ。みんなそうだろうけど、いろいろと考えなくていいぶん、内枠の方が楽」と、イメージ通りの枠順に歓迎ムードだ。

　伏兵候補の“上がり馬”だ。今年に入って２連勝でオープン入りして、初重賞挑戦だった前走の日経賞は７番人気で２着に好走。「ここまで来たというだけでも、馬がグッと良くなっているというのはある。前走は苦しい態勢からでも、もう１回伸びているのは評価できる」。道中は中団で脚をため、直線では外から他馬にかわされかけても、もうひと踏ん張りした内容に成長を感じている。

　コーナー６つを回るスタミナ比べの舞台は、騎手の判断や技量が重要になってくる。それだけに１３、１４年にフェノーメノで連覇を果たした鞍上は頼もしい。「他の競馬場の長い距離でもそうなんだけど、自分の馬の特性を考えながら、いかに（道中の）負担をかけないかがテーマ」と、ポイントを言い切る。

　それを踏まえた上でカギを握る折り合い面は「全然大丈夫。長い距離に関してはそれが一番。考えること（課題）が、１つでも減るのは楽」と、信頼を寄せている。初距離や斤量など克服すべきテーマは多いが、さらなる伸びしろを名手が引き出すか。（坂本　達洋）