【宝塚記念】伏兵ミッキーロケット、Ｇ１初制覇！和田騎手はテイエムオペラオーで勝った０１年の天皇賞・春以来、１７年ぶりのＧ１タイトル！

◆第５９回宝塚記念・Ｇ１（６月２４日・芝２２００メートル、阪神競馬場、稍重）

　第５９回宝塚記念・Ｇ１が２４日、阪神競馬場で行われ、７番人気の伏兵ミッキーロケットが直線で内から抜け出し、Ｇ１初制覇を飾った。鞍上の和田竜二騎手（４１）は、今年５月に死んだテイエムオペラオーで勝った０１年の天皇賞・春以来、史上最長となる１７年１か月２５日ぶりのＪＲＡ・Ｇ１制覇に男泣き。２着には２１年ぶりに外国から参戦した香港馬のワーザー、３着に１２番人気のノーブルマーズが続き、３連単は４９万２５６０円の波乱の決着となった。

　「長かった」。１７年ぶりのお立ち台に立った和田の端正な顔がゆがむ。「この一戦にかける思いは強かった。オペラオーが後押ししてくれた」。５月１７日に心臓まひで急死した最愛のパートナー、テイエムオペラオーで制した０１年天皇賞・春以来のＧ１タイトルに声を詰まらせた。「僕は若いつもりでいたけど、さすがに長すぎる。勝って報告したいと思っていた。胸を張って行ける」

　久々に手にした栄冠への道程は終始、冷静だった。ミッキーロケットが以前は課題だった発馬を決めると、好位のインへ。馬群が凝縮した４角ではスパートをかけて後続を振り切り、ワーザーを首差しのいだ。「スタートが上手になってくれて心強かった。前が流れていたし、勝負どころでついて行ければ粘ってくれると。（Ｇ１を勝てる）感触はずっとあった。コンビをずっと組ませてもらって特徴を生かせた」。１６年秋から主戦を務め、１２戦目に結実。ゴール直後、涙を拭うかのように左腕を顔に当てた。

　最後のＧ１制覇から銀メダルは１０度。昨年、４０歳にしてキャリアハイの年間９６勝を挙げたが、Ｇ１タイトルとは無縁だった。「悔しい思いをしたが、負けてないと思って続けてこられた。ファン、師匠の岩元先生も見守ってくれていたし、子供達にも初めて生で見せられた」。家族は来場しなかったが、１１歳の双子の男女、１歳半の次女の父親としての顔も見せた。

　背中を押してくれたオペラオーとは引退した数年後に再会したが、それ以降は控えた。再びけい養先へ向かったのは急死した１週後の５月２４日。「意固地にならず、会っておけばよかったという思いと勝って行きたいという思いがあった。でも、こだわらなくていいんだよと言ってもらった気がした」。この日のレーシングプログラムの裏表紙は１８年前の覇者テイエムオペラオー。空から見守った愛馬へ朗報は確かに届いた。

　Ｇ１馬となった５歳馬は夏を休養に充て、京都大賞典（１０月８日、京都）からの始動を予定。「ジャパンＣ（１１月２５日、東京）を狙おうかなと思う」と音無調教師はさらなる高みを目指す。２３日に４１歳の誕生日を迎えたばかりの和田が１７年ぶりにタイトルを奪取した余勢を駆って秋も頂点を追う。（橋本　樹理）

　◆ミッキーロケット　父キングカメハメハ、母マネーキャントバイミーラヴ（父ピヴォタル）。栗東・音無秀孝厩舎所属の牡５歳。北海道安平町・ノーザンファームの生産。通算成績は２２戦５勝。総収得賞金は３億６２４７万８０００円。主な勝ち鞍は日経新春杯・Ｇ２（１７年）。馬主は野田みづき氏。

　　　　　　＜同期・福永騎手「おめでとう」＞

　○…花の１２期生（９６年デビュー）の同期である福永はレース直後に「おめでとう」と和田を祝福した。福永が９９年桜花賞（プリモディーネ）でＧ１初制覇を飾った翌週に、和田も皐月賞（テイエムオペラオー）を制覇。今回は福永が悲願のダービーＶを飾った直後で、和田は「デジャヴじゃないかと思った。『お前が勝たんと俺も勝たんわ』と返した」と同期の絆に笑顔を浮かべた。