【スプリンターズＳ　吉村が見た】春秋スプリント王狙うファインニードル、理想的な臨戦過程で死角なし

◆第５２回スプリンターズＳ・Ｇ１（９月３０日・１２００メートル、中山競馬場）

　秋のＧ１シリーズ開幕を告げるスプリンターズＳが３０日、中山競馬場で行われる。注目は春の高松宮記念を制したファインニードルが、史上５頭目となる同一年の春秋スプリント制覇を達成することができるか。１２着に敗れた昨年と今年の臨戦過程を比較した吉村達記者が「見た」で探った。

　完勝だった前哨戦から中２週。死角を探すのが無意味と感じるほど、ファインニードルは順調だ。「登録している以上、前走以上（の状態）はあると捉えてもらっていい」と高橋忠調教師。王者としてライバルを迎え撃つ準備が整いつつある。

　４歳時と大きく異なり、強調材料となるのが臨戦過程だ。昨年は北九州記念にピークを合わせ、その“お釣り”でセントウルＳを制覇。スプリンターズＳは「使うだけという感じだった」とトレーナーが振り返るように、強敵相手に経験を積ませる意味があった反面、勢いに任せた部分もあった。

　今年は夏場を休養に充て、満を持して秋競馬で復帰。前走のセントウルＳは高橋忠師が「６～７分くらいの出来」と評価する仕上がりだった。にもかかわらず、海外遠征後の休み明け、開幕週の外枠、道悪、斤量５８キロと課題を全て克服。見た目にも無理のない内容で、理想的な始動となった。主戦の川田も「さらにというより、かなり良くなると思います」と大幅な良化の余地を口にした。

　唯一の不安はレース後の反動だったが、中間の栗東・坂路では意欲的に乗られている。２０日の１週前追い切りは川田を背に５４秒８―１２秒５、２３日も５７秒３―１２秒９と時計を出した。新村厩務員は「筋肉がついて良くなっている。体を増やしながらやれており、金曜（２１日）で４９０キロ（前走４７０キロ）。ちょうどいい」。上積みを加えつつ、中山への輸送も考慮した調整ができている。

　昨年２月、キャリア１６戦目でオープン入り。その後も着実に地力を蓄えてきた。「今年初戦のシルクロードＳまでの休養で別格の馬になった」とトレーナー。下積み期間も無駄でなかったことは、展開不問の自在な競馬ぶりが証明している。

　取材の感触は高松宮記念の時より確実にいい。今年は日本馬に負けていない点も頼もしく、◎の筆頭候補。２６日の最終追いで真っすぐ、パワフルに駆ける姿が確認できれば、迷わず軸に指名したい。（吉村　達）