石川佳純、奪回へ！負けて成長、攻撃的スタイルで美宇に雪辱…卓球全日本選手権１５日開幕

　卓球の世界選手権団体戦（４月２９日～５月６日、スウェーデン）代表選考を兼ねる全日本選手権が、１５日に開幕（～２１日、東京体育館）する。女子シングルスは昨年４連覇を逃したリオ五輪女子団体銅メダルの石川佳純（２４）＝全農＝が、王座奪還へ燃えている。平野美宇（１７）＝エリートアカデミー＝は初の連覇を目標に掲げた。男子シングルスは５連覇と１０度目の優勝が懸かる水谷隼（２８）＝木下グループ＝に、張本智和（１４）＝エリートアカデミー＝らが挑む。

　石川は「挑戦者」として挑む全日本選手権を心待ちにしている。前回大会は決勝で平野に２―４で敗れ、戦後３人目の４連覇を逃した。１月の世界ランクは日本勢トップの４位。日本女子を引っ張る立場に変わりはないが、連覇の重圧を背負った過去３大会とは「感じることは全然違う」と語る。５度目の頂点へ、「プレッシャーがないと言ったらウソになりますけど、楽しみ」と胸を高鳴らせた。

　１年前は完敗だった。当時１６歳だった平野の強打に「正直、何が起こったか分からない感じだった」と圧倒された。ただ、その敗戦が進化につながった。リオ五輪の翌年。本来であればモチベーションの維持が難しい時期だが、「リオが終わって少し緩んでるところで、これじゃ勝てないなと思った。競争が厳しくなったおかげで、全く緩むことなく頑張ることができた。今考えると、それはすごく良かった」と振り返る。

　試みたのは打球点の高い攻撃的な卓球へのモデルチェンジだ。世界選手権はシングルスで８強。吉村真晴（２４）＝名古屋ダイハツ＝と組んだ混合ダブルスでは金メダルに輝いた。夏場には炎天下で約７キロの走り込みを行うなど体力の強化にも取り組み、８月のブルガリア・オープンで優勝。後半戦になると、新しいスタイルが中国選手にも通用する手応えをつかみ、白星にもつながった。「前半は苦しい時期も多かったけど、後半はやってきたことが身についてきて成長できた。どんどんステップも踏めて結果も出てうれしかった」と充実した１年になった。

　今大会は第２シード。平野とは決勝まで当たらない組み合わせとなった。雪辱に向け、まずは一戦一戦。「最高のプレーができるようにしっかり準備をすることが大事ですし、試合になったら思い切って楽しんでやりたい」と力を込めた。

　◆女子シングルス展望

　馬場美香監督「優勝争いは平野美宇、石川佳純、昨年４強でカット主戦型の佐藤瞳、橋本帆乃香になる。世界選手権代表の伊藤美誠、早田ひな、加藤美優はランキング外で（外側の）シードにいないので、彼女たちが上位に残るところで波乱があるかもしれない。昨年優勝した平野美宇は最近、勝ちたい、というプレッシャーを自分でかけてしまい、受け身になっている。今は我慢の時。この壁を乗り越えたら再び爆発してくれるだろう。石川はバックを強化していて、多く攻められるようにしている」