日野自動車、創部６８年で初昇格

◆ラグビー　トップリーグ入れ替え戦（２０日、ヤンマースタジアム長居ほか）

　トップチャレンジ（ＴＣ）２位の日野自動車がトップリーグ（ＴＬ）１５位のＮＴＴドコモを２０―１７で破り、初昇格を決めた。ＮＴＴドコモは１季でＴＣへ再降格。宗像サニックス（ＴＬ１３位）は九州電力（ＴＣ４位）を下し、コカ・コーラ（ＴＬ１４位）は三菱重工相模原（ＴＣ３位）と引き分け、いずれも残留。ホンダ（ＴＣ１位）の自動昇格と近鉄（ＴＬ１６位）の自動降格は決定済み。

　１９５０年の創部から６８年で初昇格を果たし、日野自動車フィフティーンは抱き合って喜びを爆発させた。後半３９分から約７分間に及ぶＮＴＴドコモの４７次攻撃をタックルで阻止。ＰＧ献上も許されないラストプレーで、分厚いディフェンスを見せた。フッカー広川三鶴主将（３２）は「全員で体を張り続けて負けない感触があった」と胸を張り、細谷直監督（５３）も「最後はこれぞラグビー。楽しかった」と感激した。

　ここ１、２年でロック村田毅（２９）、フランカー佐々木隆道（３４）ら元日本代表５選手が加入。雰囲気が引き締まり「ＲＴＰ」（リターン・トゥ・ポジション）の合言葉のもと、倒れてから起きて走り出すまでの時間を極力短くした。村田は傷だらけの顔で「チームも自分も成長できた１年。もっとＲＴＰが浸透しないと」と来季を見据えた。（田村　龍一）