エース桃田、女子に続け！バドミントン男子団体、２大会ぶり世界一王手

バドミントン　国・地域別対抗戦第６日（２５日、タイ・バンコク）

　男子の団体世界一を決めるトマス杯は、準決勝が行われ、日本は前回王者のデンマークに３―２で競り勝ち、２０１４年以来、２大会ぶりの団体世界一に王手をかけた。シングルスで、エース桃田賢斗（２３）＝ＮＴＴ東日本＝が昨年の世界王者で世界ランク１位のビクトル・アクセルセン（２４）に２―０で快勝し、西本拳太（２３）、常山幹太（２１）＝ともにトナミ運輸＝もストレート勝ちした。ダブルスは２組とも敗れた。２７日の決勝は中国と対戦する。

　４時間２０分の激闘の末に勝利が決まると、応援席から全員がコートへ駆けだした。肩を組み、歓喜の輪。日本男子はエース桃田らシングルスの３人が完勝し、前回覇者を撃破した。

　負ければ終わりの重圧の中、最終戦で殊勲の３勝目を挙げたのが２１歳の常山。持ち味の豊富な運動量で相手を上回り「出し切るしかないと思っていた。本当に良かった」と声を弾ませた。

　流れをつくったのがフル出場の桃田だ。昨年の世界王者アクセルセンに角度のある強打を打たせないため、低い球を根気強く集めた。「全てそこに詰まっていた。我慢し切れたのが勝因」と２１―１７で第１ゲームを奪うと、２１―９と一気に試合を決めた。１勝１敗で出番が回ってきた西本も同学年の桃田に刺激を受け、「自分も責任を果たそうと。きつい場面が何度もあったけど勝てて良かった」と胸を張った。桃田は「あと１試合。気持ちを一つにしていきたい」と一枚岩での勝利を誓った。