バドミントン女子団体、３７年ぶり世界一…エース・山口茜ら全員がストレート勝ち

◆バドミントン　国・地域別対抗戦第７日（２６日、バンコク）

　女子の団体世界一を決めるユーバー杯の決勝（３戦先勝方式）が行われ、５大会連続メダルが確定していた日本は地元タイに３―０で圧勝し、１９８１年東京大会以来となる３７年ぶり６度目の優勝を果たした。シングルスで世界ランク２位のエース・山口茜（２０）＝再春館製薬所＝、昨年世界女王の奥原希望（２３）＝日本ユニシス＝、ダブルスで世界選手権優勝の福島由紀（２５）、広田彩花（２３）組＝ともに岐阜トリッキーパンダース＝の全員がストレート勝ち。メダル量産を狙う２０年東京五輪に向け、層の厚さを見せつけた。

　奥原と対戦した相手のショットがネットにかかると、コートで全員が歓喜の円陣をつくって跳びはねた。準決勝で３連覇中の中国を破り勢いがあったタイに１ゲームも与えず圧勝。渦巻いた「タイランド！」の大声援も黙らせた。先陣を切った山口は「（大会）序盤からいいパフォーマンスができていなかった。少しは返せたかな」と、はにかんだ。

　２０年東京で団体戦は非開催だが、世界一にふさわしい圧倒的な内容を示した。今年は一時、山口が世界ランク１位になり、ダブルスは世界ランクのトップ５に３ペアが入った。奥原が「後ろに頼りになる先輩がいる」と言ったように、４番手に１６年リオ五輪女子ダブルス金の高橋礼、松友のタカマツペアが控えていたが、出番が回らなかった。

　世界ランク２位で初のユーバー杯に出場した福島、広田は再スタートの舞台となった。師事する今井彰宏氏の金銭問題をめぐる騒動の真っただ中。大会前には焼き肉をつついて改めて日本代表の責任を確認した。「簡単に出られる大会じゃない」と福島が言えば、広田は「役割を果たし、チームに勢いをつけたい」と切り替えた。雑音に動じず、完全燃焼した。

　世界選手権を制した後の昨年９月に右膝を痛め、今年１月に実戦復帰した奥原はただ一人だけ全試合に出場し、６戦全勝だ。８０年代以来の女子日本の黄金期を取り戻したが「新たな歴史をつくるのは意識してなかった」と当然のように言ってのけた。

　次は今夏の世界選手権（７～８月、中国・南京）。東京五輪の代表選考にも直接影響する大会ともなる。０４年アテネ五輪後から指導する朴柱奉監督は「五輪はこれ以上にプレッシャーはあるが、選手にいい経験になったと思う」と話した。３７年ぶり団体世界一に輝いた追い風に乗り、２０年に向けて進撃し続ける。

　◆ユーバー杯　女子の団体世界一を決める国・地域別対抗戦。大会名は、１９３０年代に活躍した名プレーヤー、ベティー・ユーバーが由来で、５６～５７年に第１回大会開催。これまで女子日本は６６、６９、７２、７８、８１年に５度優勝。８４年から２年に１度の隔年開催となって以降は９０、０４、１０、１２年に銅、１４年に３３年ぶり決勝で銀メダルを獲得し、前回１６年は銅メダルだった。