張本智和の妹・美和、９歳で７月の国際大会出場決定　雄たけびは「ヨーッ！！」

　卓球男子世界ランク１０位の張本智和（１４）＝エリートアカデミー、仙台市出身＝の妹・美和（９歳、東宮城野小４年）が急成長を遂げている。昨年７月に兄と同じ木下グループに所属し、今年１月に中国人女性コーチ・孫雪（そん・せつ）さん（２６）のマンツーマン指導がスタート。自身初めて、７月開催の国際大会出場を決めた。将来の夢は、五輪での兄妹金メダルだ。

　ダイヤの原石がいよいよ輝き出した。張本美和は４月、昨年６位だった「ホープス（小６以下）ナショナルチーム選考会」で優勝。同月の「東アジアホープス大会　日本代表選考会」も１位通過し、東アジアホープス大会（７月２１日～、中国）の切符を手にした。５月中旬に行われたホープスナショナルチームメンバー１１人での総当り戦は１０戦全勝。ジュニアサーキット大会（７月４日～、中国）出場も決めた。「もっともっと成長して、お兄ちゃんのように強くなりたい」

　父・宇（ゆ）さん、母・凌（りん）さんが卓球のコーチだったことから「気がついたら（競技を）始めていました」（美和）。３歳のときに初めて大会に出場し、いきなりの準優勝で周囲を驚かせた。小学１年時には、全日本選手権バンビの部（小２以下）で優勝し、その後２年連続で年代別大会に準優勝した。昨年７月には木下グループと所属契約を結び、今年１月から孫さんが指導に当たる。

　指導当初、集中力が欠けていた美和だが、縄跳びやランニングで体力をつけ、今では一日平均３時間半の質の高い練習にも音を上げなくなった。「美和の持ち味はドライブです。スピードと質、回転力は他の選手に負けない武器」と孫コーチ。母・凌さんは「昔は遊びの延長のようだったけど、今は卓球に対する考え方も取り組み方も変わってきた」と娘の成長に目を見張る。

　今年の目標は、７月２７日に始まる全日本選手権カブの部（小４以下）での優勝。「練習はきついけど、強くなっている。絶対に勝つ」。兄・智和は「チョレイ！」の雄たけびで自らを奮い立たせるが「私は『ヨーッ！』です。緊張がほぐれ、『いくぞ！』という気持ちになる」。将来の夢は「世界の頂点に立つこと。いつか、お兄ちゃんと一緒にオリンピックで金メダルを取りたい」。杜の都の天才卓球きょうだいから目が離せない。