みまひな、４強あと一歩！中国ペアと激戦フルゲーム

◆卓球　ワールドツアー　ジャパン・オープン荻村杯第３日　▽同準々決勝　劉詩ブン、王曼ユ３―２伊藤、早田（８日・北九州市立総合体育館）

　本戦が始まり、女子ダブルスで１７年世界選手権銅メダルの伊藤美誠（１７）＝スターツ＝、早田ひな（１７）＝日本生命＝は準々決勝で敗れた。中国の劉詩ブン、王曼ユ組に２―３と激戦を繰り広げた。３種目に出場した張本智和（１４）＝エリートアカデミー＝は男子シングルスで２回戦に進出。男子の上田仁（２６）＝シェークハンズ＝、女子の平野美宇（１８）＝日本生命＝らはシングルスで８強入り。混合ダブルスで吉村真晴（２４）＝名古屋ダイハツ＝、石川佳純（２５）＝全農＝は準決勝に進んだ。

　みまひなが中国ペアを追いつめた。ゲームカウント２―１で迎えた第４ゲーム（Ｇ）は９―９から連続失点し、第５Ｇは９―１１。フルゲームの熱戦もあと一歩届かず、早田は「今回の負けは技術よりメンタル。４Ｇ目の後にベンチでその反省をしすぎて、５Ｇ目の入りを二人でうまく話し合えなかった」と反省したが、１７歳ペアの奮闘に観客から温かい拍手が送られた。

　北九州市出身の早田にとって、小さい頃から何度も試合をした会場の観客席には「ひな」と名前入りのうちわがはためき、午前中は母校の希望が丘高の生徒ら６６２人が全校応援に訪れた。「負けていても『ひなちゃん、頑張れ』と言ってもらえたり、点数を取った時には大きな拍手をしていただいた」。感謝を胸にプレーした早田の姿を隣で見ていただけに、伊藤にとっても悔しさが募る試合になった。「ひなの地元で、すごくダブルスも応援してくださった。勝てなくて申し訳ない」と涙がにじんだ。

　相手は元世界１位の劉詩ブン、現３位の王曼ユと中国のトップ選手同士のペアだ。伊藤は最近のツアーで中国勢に僅差で敗れることが多いだけに「そこまでいける実力はついたけど、まだまだだと思い知らされた」と表情を曇らせたが、内容はほぼ互角。昨年の世界選手権は結成半年で銅メダルに輝いた。そこから１年を重ね、早田も「戦術や通用するところもたくさんある」と成長は実感できている。

　ともにシングルスは初戦を突破した。早田は「（観客の）気持ちに応えられるように、明日リベンジしたい」と前を向いた。個の力を磨いていくことが、ダブルスの強化にもつながっていく。（林　直史）