栃ノ心、初Ｖから連覇なら綱　過去７人のデータが後押し

　大相撲初場所でジョージア出身では初となる６年ぶりの平幕優勝を成し遂げた栃ノ心（３０）＝春日野＝が２９日、東京・墨田区の春日野部屋で千秋楽一夜明け会見を行った。

　早くも来週から稽古を再開すると明かし、関脇復帰が濃厚な春場所（３月１１日初日・エディオンアリーナ大阪）で、次は大関昇進への道を切り開く。過去、初優勝から連続賜杯を手にした力士全員が「横綱」という吉兆データもあり、新春の勢いのまま突き進む。

　午前９時２０分、晴れやかな表情の栃ノ心が、自転車に乗って春日野部屋に現れた。母国・ジョージアの熱狂ぶりも耳に届き、初優勝の偉業を徐々に実感。「こんなに月曜日の気持ちがいいのは初めて。うれしいね。祝杯？　前夜は忙しくて（酒を）飲む暇がなかった」と、満面の笑みだった。

　初場所後も研修会など公式行事が続くため、故郷凱旋は５月終わりまでお預け。ジョージアで暮らすニノ夫人と昨年１１月に誕生した長女・アナスタシアちゃんを思い、「会いたい」と本音も漏れた。

　柔和な顔が勝負師の表情へと一変したのは、関脇返り咲き濃厚な春場所への意気込みについての時だ。「来週から稽古を始める。しっかり稽古して大阪に入る」。三役を務めた過去９場所で勝ち越したのは小結だった２０１５年秋場所だけ。初優勝の勢いで負の記憶は払拭する。

　平幕で今場所１４勝。三役で迎える来場所が大関昇進への足がかりだ。この日も「大関取り？　頑張ります」と多くは語らなかったが、モチベーションを高めるデータがある。過去、初優勝から連続で賜杯を抱いた力士は１９１１年の太刀山から昨年の稀勢の里まで７人。全員が最高位は「横綱」だ。

　もちろん道のりは険しく、先の話ではあるが、まずは挑戦する権利を栃ノ心は手にした。「３０歳になったけどまだまだ。立ち合いの踏み込みをもっと勉強する。今場所優勝したので、また勝てるように頑張る」と結んだ。役力士から右膝の大けがで一時は幕下転落も、８１年秋場所の琴風（元大関、現尾車親方）以来の復活優勝。不屈の男はさらに上を見据える。（小沼　春彦）