栃ノ心、関脇初勝ち越しで夏場所大関取り一直線！…鶴竜の連勝１１で止めた

◆大相撲春場所１２日目　○栃ノ心（寄り切り）鶴竜●（２２日・エディオンアリーナ大阪）

　関脇・栃ノ心が横綱・鶴竜の初日からの連勝を１１で止めた。過去１勝２１敗の難敵を寄り切り。負ければ１３日目にも鶴竜の優勝が決まる展開を、自慢の怪力で混戦に持ち込んだ。関脇初の勝ち越しを決め、夏場所（５月１３日初日・両国国技館）での大関取りへ前進。前頭６枚目・魁聖は２敗目。大関・高安は３敗目となり、同じ３敗の大関・豪栄道、前頭１３枚目・大翔丸、同１４枚目・勢にも優勝の可能性が残った。

　無敗で優勝争い独走中の鶴竜を、８年ぶりにねじ伏せた。栃ノ心の左腕が無意識に横綱のまわしに伸びた。「左（上手）を取れたからホッとしたよ」。得意の右四つ。過去１勝２１敗の苦手意識を振り払い２１秒３で寄り切った。座布団が舞う館内で大歓声を浴びて目は真っ赤。興奮状態のまま花道を引き揚げた。

　上位陣総崩れを演出し賜杯の行方は再び大混戦に。１０日目から豪栄道、高安の２大関に連敗して自身の２場所連続優勝は遠のいていたが、意地もあった。４敗目を喫した後は「落ち込んでもしょうがない。黒（星）が白（星）にはならない」と切り替えていた。

　１０度目の三役復帰となる関脇で８勝目。三役勝ち越しは小結時代の１５年秋以来２度目で、苦手データも吹き飛ばした。平幕優勝した初場所は鶴竜に敗れたものの１４勝を挙げ、大関昇進への足固めにも前進。残り３日間の目標は「１０番勝てるように」。優勝も加味される３場所３３勝以上の指標をクリアすれば、夏場所での大関取り候補にも挙がってくる。

　米俳優ニコラス・ケイジ似の人気は沸騰中。館内で母国・ジョージア語の応援ボードが掲げられることもある。「ジョージア語を見かけるとうれしい。でも（表記が）難しいから。今場所も『頑張れ、行け』という意味で出してくれたと思うんだけど『帰れ』になっていてね」と“誤訳”に苦笑い。それでも「ファンが間違えたんだね。でも横にハートマークがあったから。ありがたいよ」と感謝は忘れなかった。

　通算９００回出場を大きな白星で飾った。「あと３日あるから気合を入れてしっかりと」。Ｖ戦線をかき回し、春の大阪でも存在感を示す。（小沼　春彦）