高木美帆、チョコ断ちでつかんだ銀メダル

◆平昌五輪第４日▽スピードスケート女子１５００メートル（１２日・江陵オーバル）

　スピードスケート女子１５００メートルで快挙の銀メダルを獲得した高木美帆（２３）は、幼い頃から多彩な才能に恵まれた少女だった。８年前の１０年バンクーバー五輪はスピードスケート史上最年少の「スーパー中学生」として五輪に初出場したが、１０００メートルは完走できなかった１人を除いて３５位、１５００メートルは２３位に終わった。

　北海道幕別町出身で３きょうだいの末っ子。スケートは５歳で始めたが、屋外のリンクが嫌いだった。スケートをしたくない理由で中学まではサッカー、ヒップホップダンスを始めるが、ここでも才能が光った。小学２年で姉に連れられ始めたサッカーは中学時代、男子からＦＷのレギュラーを奪う点取り屋で、１５歳以下女子日本代表候補合宿にも呼ばれた。走るのも速く、ヒップホップダンスにも夢中になった。

　サッカーやダンスで培った重心移動のセンスは、コーナーワークでの微妙な体重移動にも生かされている。滑走中の歩幅は男子なみで、特に長い距離になるほど後半に力を発揮するスケートに磨きがかかった。前回の１４年ソチ五輪は伸び悩んだ末に代表落ちし、自分の練習内容を見直した。

　今季絶好調の要因はこの８年で周囲が驚くほど体が絞られたこと。きっかけは高校生の時、バンクーバー五輪男子５００メートル銀メダリストの長島圭一郎さん（３５）から「太いね」と言われたことだ。中学、高校ごろまではチョコなどの甘いものが大好物だったが、揚げ物を控え、甘いものも我慢するうちにあまり欲しない体に変わっていった。「あの一言で変われた。感謝しかない」兄大輔さん（２７）も「食生活ががらっと変わり、同時に結果も変わった。動きも軽いし、滑りも大きくなった」と妹の成長を認める。

　転機が訪れたのは、ナショナルチームが誕生してからだ。ソチ五輪でのメダル０個に危機感を抱いた日本スケート連盟が初めて実業団や学生の垣根を越えたチームを創設。オランダ人コーチを招聘（しょうへい）し、国内外の遠征、合宿など３００日間寝食をともにした。

　女子の個人種目では初、１９９２年アルベールビル五輪女子１５００メートル銅メダリストの橋本聖子会長はオランダ人コーチの指導で躍進した高木美について、以前に「もともと日本人は練習量が豊富。いい指導者が来たら一気に開花するとは思っていた。いきなり強くなったとよく言われるが、強くなるものを持っていたから強くなった。素質、素材はあった。それを引き出してくれる人が来たということだろう。高木美帆らは年齢的にもまだ伸びしろはある」と語っていた。また、「もともと素晴らしいメンタルを持っているが、責任感を持てるようになったように感じる。自分が中心になっていかないといけないという自覚を持ちながら、それをプレッシャーに感じていない。ソチに出られなかったことが、人間的な幅の広さにつながっている」と期待を寄せていた。

　　◆高木　美帆（たかぎ・みほ）１９９４年５月２２日、北海道・中川郡幕別町生まれ。２３歳。兄、姉の影響で５歳からスケート、小２からサッカーを始める。スピードスケート史上最年少での五輪代表となる１５歳で出場したバンクーバー五輪は１０００メートルで３５位、１５００メートル２３位。１３年に帯広南商から日体大に進学。１７年３月に卒業し助手に。１６４センチ。家族は両親と兄、姉。姉の菜那（２５）も今大会に出場。