金メダルのカギは赤ヘルにあり！

　侍のユニホームが、赤く見えたというのは言い過ぎか。

　柳田の劇的な逆転サヨナラ２ランで稲葉ジャパンがＭＬＢ選抜に勝利を収めた９日の日米野球（東京Ｄ）。ゲームセットの瞬間には気づかなかったが、一枚の写真に心を奪われた。

　翌１０日のスポーツ報知３面に掲載された清水カメラマンのワンショット。本塁まで戻って来た柳田を出迎える日の丸戦士が、最高の笑顔を浮かべている。何気ない歓喜の輪に見えるが、その中心に陣取るのがカープの選手なのだ。

　菊池は両手甲を前に出す「カモン！」のジェスチャーで喜びを爆発させ、その両脇では、会沢と田中が何かを叫んでいる。すぐ後ろに大瀬良と岡田も白い歯を見せている。

　「意識したわけじゃないんですけど、これが自然な形。カープカラーが出たんだと思います。僕たちはチームメートの活躍をみんなで祝福することが染みついている。やっぱり新井さんとか、黒田さんの影響だと思いますね」。大瀬良は無意識であったことを強調しながらも、どこか誇らしげだった。

　一体感が自然にあふれ出てくる。これがリーグ３連覇を達成した広島の強さなのだ。

　今年７月２０日の広島―巨人戦（マツダ）。下水流の一発でサヨナラ勝ちを収めた瞬間、真っ先にベンチを飛び出したのが、チーム最年長の新井だった。右拳を振り上げ、ピョンピョンと跳びはねる姿がカメラに抜かれ、チームメートの爆笑を誘ったという。

　「なんでカメラが俺を抜いているんや。めっちゃダサいガッツポーズしているし、みんなにいじられたわ」。新井は苦笑いで振り返っていたが、何よりも勝利を欲する姿勢、背中が後輩たちを引っ張ってきた。

　新井は２００８年の北京五輪で４番を張ったが、メダルには届かなかった。当時、右翼を守っていたのが稲葉監督だった。今でも１０年前の悔しさを忘れない指揮官は言う。

　「所属チームでは代えられないケースでも、ジャパンでは代えられるシチュエーションがある。でも、代わった選手が声を出して応援している。そういうところで結束が増していく。どんどん続けていこうと思う」

　開幕まで２年を切った東京五輪。チームがカープのような「家族」になれば、表彰台のてっぺんも見えてくるはずだ。（記者コラム・表　洋介）