元木ジャパン決勝進出！３連覇へ大きく前進

　米国で開催されている「カル・リプケン１２歳以下（Ｕ１２）世界少年野球大会」で、元巨人・元木大介監督（４６）が指揮を執る日本代表チームが、準決勝でバハマと対戦、８―０と快勝し、決勝進出を決めた。悲願の３連覇へ、いよいよ近づいた。

　初回、内野ゴロの間に１点を先制すると、２回には徳井仁一朗（堺中央ボーイズ）の右翼線適時二塁打などで３点を追加。３回にも４点を奪い、大量点の援護を受けた先発の杉浦颯太（大阪八尾ボーイズ）が４回を投げ、被安打１の７奪三振と好投。２番手の清水風太（泉州阪堺ボーイズ）、３番手の佐々木純太郎（麻生ボーイズ）の完封リレーでバハマ打線から計１２個の三振を奪った。

　予選リーグでは、初戦のカナダ戦で２０―０、続くドミニカ戦でも８―３と逆転勝ちし、最終戦の韓国には４―０。３戦全勝で決勝トーナメントに進出し、準決勝でも相手打線を零封するなど、４試合で３つの完封勝利。次戦は、予選リーグの最終戦で対戦した宿敵・韓国が相手になる。

　チームはボーイズリーグとヤングリーグに精鋭１５人で結成。０７年から、今年１月に急逝した星野仙一さんがチームを支援し、「チーム星野」として世界に挑戦。今年からプロ経験者として初めて元木監督が就任。出発前には「自分としてもプレッシャーを感じている。日の丸を背負っていくんだから。たかが２週間の少年野球だと思ったら大間違い」と話していたが、足や小技も絡めながら守り抜く野球で元木ジャパンが４連勝。３大会連続６度目の世界一へ、ついにあと一歩のところまできた。