【ＢＣ栃木】村田、涙で「引退」表明　最後まで自分の野球貫いた“男”の全力疾走

◆ルートインＢＣリーグ　栃木８―８群馬（９日・小山市運動公園）

　巨人を昨季限りで自由契約となり、ルートインＢＣリーグ・栃木でプレーしていた村田修一内野手（３７）が９日、今季最終戦（対群馬）に出場。試合後のセレモニーで正式に現役引退を表明した。「４番・三塁」でフル出場したラストゲームは５打数１安打。最後まで全力プレーとチームプレーを貫き、１６年間の現役生活にピリオド。今後については未定としたものの「いつかみなさんと笑顔でお会いできたら」と指導者などの形で球界に携わる意向を示した。

　「今日をもって私は…現役を引退します」

　涙で声を詰まらせながら、ついに男・村田は“封印”していた２文字を口にした。

　巨人を戦力外となり、現役続行の道を求めて選択した独立リーグ。７月末でＮＰＢの補強期間が終わると、翌８月１日には去就について会見した。しかし、その時は「その２文字は使いたくない」と、あえて口にしなかった「引退」。残りシーズンを選手として全うし、ファンに自らの声で伝えるためでもあった。

　「まだできる」「言わないで」―。ファンの悲鳴にかき消されながら、約１０分のスピーチは続いた。チームや若き仲間たちへ、長い現役生活を支えてくれたファンへ、そしてスタンドで最後の雄姿を見届けた絵美夫人（３７）、長男・閏哉（じゅんや）君（１２）、二男・凰晟（こうせい）君（９）、三男・瑛梧（えいご）君（３）ら家族への感謝を何度も繰り返した。

　感謝の思いはプレーでも表した。最終打席の９回無死一塁。代名詞でもあるアーチ狙いではなく「何とか走者を進めたかった」と右方向狙いの一ゴロ。これまた代名詞の併殺打もあり得る当たりだったが「ゲッツーにならないように一生懸命走りました」。チーム最優先の全力プレー。「最後までそういう野球をしようと心がけました」。小３で野球を始めてちょうど３０年。「本当にいろいろな方に支えられた」と瞳を潤ませた。

　今後については「整理がついていない。家族と話し合いたい」という。「息子たちを一人前の男に育てる」と父親業にも力を入れる。凰晟君は「村田２世」を目指して野球を始めた。だが、“後継者”は息子たち以外にも大勢いる。「今日、球場に来た野球少年が『村田みたいになりたい』と思ってくれたら幸せ。そういう子どもたちのためにも、今までやってきたことをしっかり伝えられるようになりたい」と指導者の夢も語った。バットを置いても男の野球人生には、まだまだ続きがある。（星野　和明）

　◆村田　修一（むらた・しゅういち）１９８０年１２月２８日、福岡県生まれ。３７歳。東福岡３年時に投手として甲子園に春夏連続出場。日大で内野手に転向、０２年ドラフト自由獲得枠で横浜（現ＤｅＮＡ）入団。０７、０８年本塁打王。０８年北京五輪、０９年第２回ＷＢＣ日本代表。１１年オフにＦＡ宣言して巨人へ移籍。三塁でベストナインを４度、ゴールデン・グラブ賞３度受賞。１７年限りで巨人を自由契約となり、今季からＢＣ栃木に所属。１７７センチ、９２キロ。右投右打。家族は絵美夫人と３男。