【山形】２年連続決勝敗退の山形中央“３度目の正直”で４年ぶり夏の甲子園狙う

　記念すべき第１００回全国高校野球選手権（８月５日から１７日間、甲子園）の山形大会の組み合わせ抽選会が２８日、山形市内で行われた。２年連続で山形大会決勝で敗れている山形中央は、目の前で悔しさを感じてきた３年生が中心となり“３度目の正直”を目指す。

　あの悔しさはもう二度と味わいたくない。２０１６年は延長戦の末、鶴岡東に８―１０で惜敗し、１７年は日大山形に３―１６と大敗。甲子園まであと１勝と迫った山形中央だが、涙をのんだ。昨夏もベンチ入りしていた主力２人は、１年前の思いを忘れていない。

　「（当時の）３年生が泣いているのを見て、力を貸せなかった情けなさが出た」と佐藤龍信（りゅうしん）主将（３年）が話せば、昨夏決勝でも登板し、今春から背番号１の左腕・佐藤智輝（３年）は「新チームの練習が始まったけど、切り替えができなかった」。必死に立て直したが、昨秋は県準々決勝で敗退した。

　打力向上へ取り組んだ。全体練習終了後に部員全員での素振り１０００本は、冬場から始めて今も継続中。守備でも昨夏決勝は飛球の捕り損ない（記録は安打）から大量失点したため、シートノックから厳しく言い合い、意識を高めてきた。今春は昨秋敗れた山形城北に雪辱して県準Ｖ。攻守ともに成長が結果につながった。

　庄司秀幸監督（４１）も「決勝で負けるのは恥ずかしいとか肩に力が入っていたのは私」と反省。現在は負けた試合後はミーティングを選手に任せたりと自主性や考える力を育ててきた。技術だけでなく、心も成長した。

　４年ぶり３度目の夏出場へ、第２シードで臨む今夏は、２回戦（１５日）で山形学院と山形明正の勝者と対戦。同ブロックに鶴岡東と日大山形が入り、互いに勝ち上がれば準々決勝は雪辱戦だ。「（両校が）同じブロックに来たのはリベンジするチャンス」と佐藤龍主将。指揮官は「３６５日のうち３５０日間はここ（山形大会）のための修業」と言い切った。過去２年の悔しさや反省を生かし頂点目指して一歩ずつ進んでいく。（有吉　広紀）

　◆山形中央・過去の甲子園　春２度、夏２度の計４度出場。横山雄哉投手（現阪神）を擁し、１０年春に２１世紀枠で初出場した。東北絆枠で出場した１３年春、石川直也投手（現日本ハム）の力投もあり、初戦の２回戦で岩国商（山口）に６―２で勝利。甲子園初勝利を挙げた。１４年夏は２回戦・東海大四（南北海道）戦で石川―佐藤僚亮投手（現新日鉄住金鹿島）が完封リレーするなど、初の同一大会２勝。最高成績は１３年春、１４年夏の３回戦。