【南北海道】北海・井平「甲子園」祖母との約束果たせず

◆第１００回全国高校野球選手権記念南北海道大会▽準々決勝　駒大苫小牧８―１北海（７回コールド）（１９日・札幌円山）

　準々決勝３試合が行われ、４強が出そろった。今春のセンバツに出場した駒大苫小牧は北海を８―１の７回コールドで破り、相手の南大会４連覇を阻止。５年ぶりに４強入りし、春夏連続甲子園へ前進した。１８５センチ左腕の佐藤大善、ともに右腕の鈴木雄也、大西海翔（いずれも３年）の「ＳＳＯ」リレーで、今夏３戦３３得点の北海打線に１点しか許さなかった。北照、札幌日大も準決勝に駒を進めた。

　歯を食いしばり、投げ抜いた。エースで４番、主将を担ってきた北海のサイド右腕・井平光紀が、７回途中９安打４四死球８失点。南大会４連覇の夢はついえたが、名門の大黒柱は、偉業に向かい、最後まで諦めなかった。

　全ては３回だった。２死球などでピンチを招くと、３長短打で６失点。試合の流れを一気に渡した。「甘く入り、内角に投げきれなかった」。気温３０度近い暑さの中、ベンチでは氷のうで体を冷やすなど工夫も重ねた。「このままでは終われない」と４回からの３イニングは被安打ゼロと、意地も見せた。球数が１００球近くに達した７回に５連打を浴び、力尽きると「ごめん」とささやき、整列に並んだ。

　甲子園出場―。祖母・光子さん（７６）との約束は果たせなかったが、白球に魂を込めて投げ続けた。中学までは、両親が働いていたため、祖父母が親代わりだった。中学時代は毎日のように光子さんがトスする球を打ち返し、練習に付き合ってもらった。夏休みには、東京や名古屋へ旅行にも連れて行ってくれた。

　そんな光子さんは「最後の夏だから」と、孫にオレンジ色のグラブを贈った。「最後なので完全燃焼したかった」（井平）と、自分で選んだ炎の色。そこに、あえて「４連覇」と刺しゅうも入れ、とてつもない重圧に立ち向かった。

　体調を崩し気味で応援に来られなかった光子さんは、「（甲子園に）招いてもらいたい」と聖地での応援を楽しみにしていた。「絶対に行きたかった。支えてくれた人に感謝したい」。泣き崩れる仲間をよそに、主将だけは涙をこらえ、上を向いた。（宮崎　亮太）