済美１４年ぶり８強　“鉄腕”山口直１失点完投　３試合で４１４球

◆第１００回全国高校野球選手権記念大会第１２日▽３回戦　済美３―１高知商（１６日・甲子園）

　済美が山口直哉投手（３年）の１失点完投で、初出場で準優勝を飾った２００４年以来のベスト８進出を決めた。２回戦では星稜（石川）と激闘を繰り広げ、１８４球を１人で投げきった兵庫・淡路島出身のエースは、１４０キロ台の直球に、スライダーやチェンジアップを織り交ぜ、８安打７奪三振。コントロールが冴え「夏に向けてしっかり磨いてきたので」と胸を張った。

　愛媛大会から全８試合を全て１人で投げてきている。この日も１２１球を投げ、これで甲子園でも３試合で合計４１４球を投じた。疲労を考慮し、中矢太監督はこの試合で先発させるかどうか悩んだというが「昨日のピッチングもいい状態だったし、本人、トレーナーとも相談して。太鼓判を押してくれたので。よし、いくぞと」とエースと“心中”することを決めた。

　その期待に山口直も好投で応えた。練習では短いダッシュを繰り返すことで、体力強化に務めてきたといい「夏の大会の前から先発完投でいくと監督からも言われていました。スタミナには自信があるので、疲労も特になかった」と何食わぬ顔。次戦の報徳との準々決勝でも「先発完投します」と力を込めた。

　鵜久森（ヤクルト）や福井（広島）を擁し、初出場で準優勝という衝撃を聖地に刻んだあの夏から早１４年。再びミラクルを起こすことはできるのか、全ては山口直の鉄腕にかかっている。