金足農・吉田輝星、横浜１４Ｋ斬り「自分の力以上のものを、仲間が引き出してくれた」

◆第１００回全国高校野球選手権記念大会第１３日　▽３回戦　金足農５―４横浜（１７日・甲子園）

　みちのくのドクターＫが、今度は名門・横浜斬りだ！　金足農（秋田）の１５０キロ右腕・吉田輝星（こうせい・３年）は、横浜（南神奈川）相手に３試合連続２ケタ奪三振となる１４Ｋで４失点完投勝ちした。３回には自ら２ラン。味方に逆転３ランが飛び出した直後の９回には、自己最速タイの１５０キロを計測するなど驚異のスタミナで３者連続空振り三振締め。チームを２３年ぶりの８強に導いた。１８日の準々決勝では、３４年ぶりの４強入りをかけて近江（滋賀）と激突する。

　白いマウスピースをむき出しにして、吉田は何度も絶叫した。１点を勝ち越した直後の９回２死。１ボール２ストライクからの１６１球目に、自己最速タイの１５０キロ。フルカウントからは１４６キロの直球で、３者連続空振り三振に斬った。「１点で十分という気持ちだった。３者連続三振で決めようと思った」。“有言実行”の３Ｋ締めで、３試合連続完投勝利。大粒の汗を拭い、ナインと横浜撃破の歓喜を味わった。

　“吉田劇場”で甲子園の大観衆を魅了した。２点を追う８回先頭で中前打。逆転３ランは、二塁走者として生還した。「ガッツポーズはしたけど、次をどう抑えるかを、べーラン中から考えていた」。９回先頭の４番・万波中正の勝負球は、外角のカットボール。続く内海貴斗は直球で粘られた後、ツーシームで連続三振に斬った。トップギアに入れ直して大台に乗せる余力を残しながら、多彩な変化球で巧みに料理。３試合連続で１３奪三振以上を記録するのは、０６年の早実・斎藤佑樹以来で、甲子園春夏３３度目出場の横浜から１４三振を奪ったのは、吉田が初めて。「自分の力以上のものを、仲間が引き出してくれた」と笑顔を見せた。

　秘策が奏功した。スプリットと、タテのスライダーを解禁。さらに、相手打者と球種によって、ピッチャープレートの立ち位置を変えた。ボールの見え方を変えて、打者を幻惑する狙いだった。「めったにしない。でも調子も悪かったし、プライドを捨てないと抑えられないと思った」。阪神・藤川を思わせる“火の玉ストレート”で押すだけではなく、１００キロ台のカーブとの緩急も生かした。３番打者としても、２点を追う３回２死三塁で中越え２ランを放つなど、３安打２打点。高校通算７号での生還時には、試合前にナインと約束していた“敬礼ポーズ”で盛り上げた。

　チームは２３年ぶりの８強入り。きょうの準々決勝では、近江（滋賀）と激突する。３戦２７イニングで４１三振を奪い、４７５球を投げ抜いた鉄腕は「どういうピッチングするかを考えて、自由自在なピッチングができるように心掛けたい。毎回言っているんですけど、次こそは自分が完封したい」と連投にも意欲を見せた。初出場で４強入りした１９８４年以来の旋風を、みちのくの新星が巻き起こそうとしている。（青柳　明）