済美・山口直哉「インコースをうまく使いたい」大阪桐蔭撃破で昨年国体のリベンジ果たす

◆第１００回全国高校野球選手権記念大会（１９日）

　大一番を前にしても、済美ナインは自然体だった。西宮市内のグラウンドで約１時間半、フリー打撃など軽めに汗を流した。練習を見守った中矢太監督（４４）は「戦力は劣っているが、勝負は違う。何とか一矢報いたい」と目を光らせた。

　負けられない理由がある。昨年１０月の地元開催えひめ国体１回戦（松山）で大阪桐蔭と対戦し、１点リードの９回に３ランを浴びてサヨナラ負け。先輩たちから「大阪桐蔭を倒してくれ」と託された。「約束を果たすチャンスなので、初回から全力で行きます」と池内優一主将（３年）はリベンジを誓った。

　大阪桐蔭打線を封じるカギを握るのはエース・山口直哉（３年）だ。準々決勝の報徳学園（東兵庫）戦こそ救援で５７球と温存できたが、１７１センチ、６４キロの小柄な体で県大会５試合４３回を１人で投げ切り、甲子園でも３回戦までに４１４球。右肩には今までになかった張りを感じている。

　この日はキャッチボールなどで練習を早めに切り上げ、酵素浴で疲労回復に努めた。テレビや動画で強力打線をチェック。「どこに投げても打つ。でも藤原君を抑えれば勢いがつくと思うので、インコースをうまく使いたい」と静かに闘志を燃やしていた。（河井　真理）