悪夢の敗戦から１年…大阪桐蔭を支えてきた「春夏連覇しよう」の強い思い

◆第１００回全国高校野球選手権記念大会第１５日　▽準決勝　大阪桐蔭５－２済美（２０日・甲子園）

　大阪桐蔭（北大阪）が済美（愛媛）に逆転勝ちし、史上初の２度目の春夏連覇に王手をかけた。序盤は一進一退の攻防が続いたが、５回に打者一巡の攻撃で３点を挙げ、試合を決めた。豊富なデータで、ここまで粘投を続けてきた済美の好投手・山口直を攻略。それでも西谷浩一監督（４８）は「苦しい試合になった。やりにくい、しぶといチームでした」と相手を称え、そんな中で挙げた勝利の味をかみしめた。

　春夏連覇を目指した昨年は、８月１９日に行われた３回戦で仙台育英にまさかの逆転サヨナラ負けを喫した。その翌日に新チームを発足させ「春夏連覇しよう」と選手と約束した。その誓いからこの日でちょうど１年、ひとつずつ白星を重ね、偉業達成まであと一歩のところまで上り詰めた。「みんなの力を合わせてやっと決勝までたどりつけた。苦しい試合ばかりで何とか粘り勝ってきた。昨年の３年生の分も２年分の思いを持って、必ず連覇を達成したい」。志半ばで夢破れた教え子の思いも背負って、２１日の決勝戦に挑む。

　対するは今大会で大旋風を巻き起こしている金足農（秋田）だ。相手エースの吉田について指揮官は「高校生では一級品のピッチャー。ピッチャーとして完成されている。吉田くんを打つことがひとつのポイント」と分析。チームについても「快進撃というより実力じゃないかと思います。もっとも勢いのあるチーム」と警戒した。４年ぶりの決勝戦に向け「明日勝たないと意味がない」と気合も十分。貪欲に１００回の記念大会の頂点を狙いにいく。