八尾、大阪から初の近畿２１世紀枠候補

　日本高野連は１４日、第９１回センバツ大会（来年３月２３日から１２日間・甲子園）の２１世紀枠候補９校を発表した。近畿地区は八尾が、大阪から初めて候補に選ばれた。巨人・長嶋茂雄終身名誉監督（８２）の母校・佐倉（千葉）は選外だった。秋季四国大会４強の富岡西など候補９校は全て公立校。出場３校は、一般選考２９校とともに来年１月２５日の選考委員会で決定。東日本（北信越、東海以東）と西日本（近畿以西）で１校ずつ選び、残り７校から３校目を選出する。

　１９１５年創部の伝統校が候補に選出された。２００１年の第７３回から導入された２１世紀枠で、大阪勢が近畿地区の候補に選ばれたのは初めて。長田貴史監督（４１）は「今まで築き上げていただいたＯＢの方々の伝統によるもの。いいプレゼントをいただいた」と喜びをかみしめた。

　５９年夏を最後に甲子園から遠ざかるが、野球界に大きな足跡を残した。ＯＢの元巨人・黒沢俊夫氏は主力選手だった４７年の現役時代に病死し、背番号４は、沢村栄治氏の背番号１４とともにプロ野球初の永久欠番として制定された。甲子園での勝利校の校歌演奏と校旗掲揚は２９年センバツで始まり、その開幕戦で勝利した八尾（当時八尾中）が第１号だった。５２年夏に準優勝するなど春６度、夏４度の甲子園出場を誇る。

　最終下校は午後７時で、練習は１時間半～２時間半。平日はグラウンドが週３日しか使えないため、駐輪場でバドミントンのシャトルを打つなど、工夫した練習メニューを選手主体で考えている。主将の西浦謙太捕手（２年）は「近畿代表として選ばれたので責任を感じる」と６０年ぶりの聖地を待ちわびた。（伊井　亮一）