【センバツ】札幌大谷・飯田、相棒との夢が実現「にしけんと甲子園でバッテリー」

　２３日に開幕する第９１回選抜高校野球大会（甲子園）に初出場の札幌大谷と、２年ぶり３度目出場の札幌第一が１９日、甲子園練習を行った。雨天のため室内での調整となったが、札幌大谷の主将・飯田柊哉捕手（３年）はブルペンで投手陣の球筋をチェック。１４２キロ右腕・西原健太（３年）と小学６年時にファイターズジュニアで出会って６年。甲子園でのバッテリーを夢見てきた“相棒”と、歴史を刻む時が来た。

　あいにくの雨空だったが、聖地はまぶしかった。室内での練習後のベンチ内見学。札幌大谷の飯田主将は数秒間、グラウンドをじっと見つめていた。隣には、いつでも一緒だった西原がいる。「もう少しでこのグラウンドでできる。やっとですね」。高まる気持ちを抑えるように、飯田は静かに語った。

　甲子園で西原とのバッテリーを夢見てきた。２人の出会いは小学６年の冬。ともに選ばれたファイターズジュニアでの練習で飯田は、西原から「僕の球、受けてくれない？」と声を掛けられた。小学６年で１６５センチを誇った西原も、当時はまだ粗削り。登板は２試合で１回２／３に終わった控え投手だったが、西原の球を受けた飯田は秘めた才能を感じていた。

　「スピードもあったが球質が良い。話をしても野球脳があって、将来性があると思った」。そう振り返った飯田は当初、道内の強豪シニアに進む予定だった。だが、西原が付属の札幌大谷中に進むと聞いて、追いかけるように同校硬式野球部に入った。当時の札幌大谷中は創部７年目と若いチームだったが、飯田に迷いはなかった。

　あれから６年―。小学校の卒業文集に『にしけんと甲子園でバッテリーを組む！』と、書いた夢は現実になる。「中学に入った時、西原と『ずっと、バッテリーを組んでいこう』と約束した。まずは１勝して校歌を歌いたい」。中学で創部初の全国大会出場、高校でも初のセンバツ出場と歴史を作ってきた。創部１０年目での聖地１勝も、西原とともに築き上げる。（清藤　駿太）

　◆飯田　柊哉（いいだ・しゅうや）２００１年１２月３０日、石狩市生まれ。１７歳。石狩緑苑台小３年から野球を始める。札幌大谷中では「１番・捕手」として、３年春に全国８強。シニアリーグ日本代表入り。高校では１年春から背番号２でベンチ入りした。家族は両親と弟、妹。１７３センチ、７４キロ。右投、右打。５０メートル走６秒１。