【センバツ】札幌大谷・太田、西原、平成最後の甲子園でＯＮ旋風だ

　平成最後の第９１回選抜高校野球大会が２３日、甲子園球場で開幕した。きょう２４日に米子東との初戦を迎える札幌大谷ナインは開会式に参加した後は、兵庫・西宮市内で約２時間の最終調整を行った。背番号１７の変則サイド右腕・太田流星が「８番・投手」、１４２キロ右腕のエース・西原健太（ともに３年）が「４番・一塁」での先発出場が濃厚。いつも苦しい時に助け合ってきた札幌大谷のＯＮコンビが、初陣１勝をロック“ＯＮ”する。

　穏やかな雰囲気に包まれていた。米子東との初陣を控えた最終調整。札幌大谷の“ＯＮコンビ”に、いつも通りの笑顔があった。先発濃厚な太田が「人生で一番状態はいい。持ち味を全面に出していければ」と話せば、西原は「打撃の状態は上がってきた。積極的に打ちにいきたい」。２人の視線の先は、はっきりと「１勝」を捉えていた。

　２枚看板が「投打」で躍動する。昨秋まではリリーフが主だった太田が、今季は対外試合解禁後の３試合すべてで先発。計１２回６安打１５奪三振１失点と、抜群の安定感を誇ってきた。船尾隆広監督（４７）は「初戦は緊張で思うように体は動かない。最初のアウトをどう取れるか」と、初めての甲子園だからこそ、安定感がある太田の起用を見据えた。

　エース・西原も投げるだけが、仕事ではないと理解している。投げない時は一塁を守り、打線の中軸を任されてきた。対外試合４試合で１本塁打を含む計１３打数７安打３打点。打率５割３分８厘を誇る投打の大黒柱は「（相手左腕・森下は）制球がいいと聞いている。初回から太田を援護できれば」と、バットでも貢献する覚悟だ。

　これまでも、苦しい時に支え合ってきた。昨秋の全道準決勝、決勝はともに西原が３回までに４失点。救援した太田の粘投で逆転勝ちした。神宮大会は初戦から太田が３連投。疲労がピークで迎えた星稜との決勝は、西原が１失点完投した。指揮官は「いつも、２人で甲子園で勝つぞ！と言ってきた」。初めての聖地も２人の力が必要不可欠となる。

　センバツでの初出場初勝利となれば道勢９校目。２０１３年に２１世紀枠で出場した遠軽以来、６年ぶりとなる。２人は異口同音に言う。「まずは１勝がしたい」。王、長島ならぬ、太田、西原の“ＯＮコンビ”が、聖地１勝を狙いに定めた。（清藤　駿太）