ソト、天井直撃の右飛「打った瞬間は入ったと思ったが…」３戦連発は幻に

◆日米野球第３戦　日本３―７全米（１１日・東京ドーム）

　怪物軍団がついに眠りから覚めた。日米野球第３戦は、開幕２連敗を喫したＭＬＢ選抜が先発全員安打となる１２安打を放ち、初勝利。同点で迎えた５回には、モリーナの３ランなどで４点を勝ち越した。２試合連続本塁打を放っていたソトは、４回に天井を直撃する不運な右飛。８日の巨人とのエキシビションゲームでも天井直撃の適時打を放っており、４戦で２本の“天井打”と驚異のパワーを見せつけた。

　会心の一発…となるはずだった。ソトは何度も東京Ｄの右翼天井を恨めしそうに見つめた。マッティングリー監督が審判団に抗議したものの、打球が天井に当たった場合はインプレーとするグラウンドルールにより、判定は右飛のまま。「打った瞬間は入ったと思ったが…」。３試合連続弾は未遂に終わり、苦笑いを浮かべるしかなかった。

　またも規格外のパワーを見せつけた。１点リードの４回１死一、二塁。多和田の初球、１４１キロの直球を捉えた。打球の勢い、角度はサク越えに十分。試合前には「感じはいいですね。タイミングも取れてきている」と日本人投手攻略に自信を見せていたが、高さ６１・６９メートルの東京Ｄの天井は低すぎた。８日の巨人戦でも天井直撃の適時打を放っており、４日間で２本の天井直撃打。「残念だけど、残りの打席を楽しめた」。７回２死で右翼線二塁打を放ち、日米野球での連続試合安打を３に伸ばした。

　１年目の今季は１１６試合に出場し、打率２割９分２厘、２２本塁打、７０打点。アクーニャ（ブレーブス）とともにナ・リーグ新人王候補に挙げられる逸材だが、なぜか珍記録に恵まれている。５月１５日にサスペンデッドとなり、６月１８日に再開されたヤンキース戦で同点の６回１死一塁から決勝２ラン。５月２０日にメジャーデビューしたが、この日の本塁打は５月１５日と記録されるため「メジャーデビュー前のメジャー初アーチ」として記録された。「自分でもいい成績を残せたと思う。いいシーズンだった」と振り返ったが、このパワーがあるからこその珍記録だ。

　ア新人王候補に挙げられるエンゼルス・大谷とはまだ対戦がない。それでも、ソトは「打って良し、投げて良しの素晴らしい選手。残念なことにけがをしているので、早く治してもらいたい。いつか対戦したい」とエールを送る。「自分がやることは変わらない。一生懸命プレーするだけだ」。今後のメジャーを力強く引っ張ってくれそうだ。（小谷　真弥）

　◆東京Ｄの天井直撃伝説

　▽１９９０年６月６日　近鉄・ブライアントが、日本ハム戦で放った打球が中堅上のスピーカーに直撃。推定１７０メートルの認定本塁打となった。

　▽２００２年７月１８日　巨人・松井が横浜戦で放った打球が、高さ５５メートルの天井の隙間に入り、特別ルールで二塁打に。同球場初の珍事に松井は「天井に捕られた。打った瞬間、天井に当たると思った。天井の隙間を狙って打った。家に帰ったらＶＴＲを見て堪能しよう」と上機嫌。なお打球は２日後に回収され、直筆サインを入れて野球体育博物館（現野球殿堂博物館）に寄贈された。

　▽２０１６年１１月１３日　日本代表強化試合、オランダ戦の７回先頭。代打で登場した日本ハム・大谷の放った打球が、天井の隙間に入って消えた。推定１７０メートルともいわれた打球は認定二塁打に。天井に打球が消えたのは０２年の巨人・松井以来２度目だった。大谷は「松井さん以来？　それは知らなかったです」。