記録に記憶に残るメジャーリーガー続々引退…首位打者３度のマウアー…０９年イチに競り勝つ

　メジャー歴代１５位の通算３１６６安打をマークしたレンジャーズのＡ・ベルトレ三塁手が２０日、現役引退を発表してファンを驚かせたが、それ以外にも多くのスター選手がこのオフ、ＭＬＢの舞台からの別離を表明した。３度の首位打者に輝いたツインズのＪ・マウアー内野手もそのひとりだ。（構成・蛭間　豊章）

　感動的なシーンだった。９月３０日のレギュラーシーズン最終戦。今季限りの現役引退を示唆していたツインズのマウアーは、３万１４４人が集まった本拠地ターゲット・フィールドでのＷソックス戦に「１番・一塁」で先発出場。７回に通算２１２３安打目となる左中間二塁打を放つと、９回表には５年ぶりの捕手用プロテクターにレガーズを付けてグラウンドに登場。目に涙を浮かべながらマスクを装着した。

　過去３度のゴールドグラブ賞を受賞した“元・名捕手”は、先頭打者の初球を受けたところで交代。マウンドに駆け寄って投手のメイと抱き合い、ベンチに下がると、総立ちの地元ファンから大歓声が沸き起こった。その光景に涙する観衆の姿もあった。

　１１月１２日の引退会見では「数々の個人的な栄誉に輝いてきたのも、チームとしての成功の副産物のようなもの。それより持っていた全てのものを、良きチームメートに与えた男として知られたいと思っています」と語った。また、持参したメモ書きをめくり、時折目頭を押さえながら、約１５分間に及ぶ会見では両親を始め高校の恩師、ツインズ関係者らへの感謝を述べた。

　８３年にツインズの本拠地から車で約１５分の近郊に生まれたマウアーは、高校時代にアメリカンフットボールのＱＢとしても活躍。同競技の名門フロリダ州立大への進学が決まっていた。だが、２００１年のドラフトで指名順トップのツインズが、大型契約を要求した全米ＮＯ１のＭ・プライアー投手（南加大）を回避。地元のヒーローだったマウアーを指名したのだった。

　当時、私はイチローの取材で米国にいた。ＵＳＡトゥデー紙のスポーツ面トップに、野球とアメリカンフットボールのユニホーム半分ずつ着ているマウアーの写真は忘れられない。一発で名前を覚えたものだ。天才スラッガーはマイナーも足かけ３年で卒業し、メジャーに昇格。２３歳となった３年目の０６年に初の首位打者に輝くと、０８、０９年は連続首位打者。特に０９年は打率３割６分５厘でイチローとのバットマンレースに競り勝ち、２８本塁打、９６打点と全て自己最高をマーク。チームもア・リーグ中地区優勝してＭＶＰにも輝いた。

　この年のヤンキースとの地区シリーズ第２戦では延長１１回、マウアーの左翼線に飛んだ打球がファウルと判定された。ビデオの再生映像でもフェアゾーンに落ちており、審判団は試合後に誤審を認めた。この試合、ツインズはその裏にサヨナラ負け。大きな舞台での“誤審”によって、この一打が、本塁打のビデオ判定だけでなく、その後の「チャレンジ制度」導入の大きなきっかけとなったといわれている。

　２０１０年３月２１日には、オフにＦＡになるため１１年から８年総額１億８４００万ドル（約２００億円）の大型契約を結んだ。１０年は打率３割２分７厘を残したが、屋内球場だった本拠地のメトロドームから、屋外のターゲット・フィールドに移ったことで、右翼後方から吹き込む風に阻まれ本塁打は激減。１０、１１年の２シーズン、本拠での本塁打はわずか１本だった。また、１３年８月１９日のメッツ戦ではファウルチップがマスクを直撃し、脳震とうから長期欠場を余儀なくされた。翌年からは一塁にコンバートされたが、最初の１０年間で通算打率３割２分３厘を残したにもかからわず、その後の５年間は同２割７分８厘。打撃低迷が３５歳での引退につながったのは残念だった。

　◆イチローは現役続行　今季のマリナーズ・イチロー外野手は、５月２日限りで一切プレーせずに、会長付特別補佐に就任。その後もチームに同行し、練習だけは欠かさなかった。来年３月２０、２１日に東京Ｄで開催されるアスレチックスとの日本開幕戦で、出場登録枠２８人入り。来季もプレーする模様だ。ただ、２５人枠となる米本土に戻ってからの待遇については明言していない。なお、メッツのＤ・ライト内野手は引退示唆も契約が２年残っている。