菊池雄星はなぜ英語が話せた？　昨季西武担当記者が知る左腕の不断の努力

　雄星が早くもマリナーズ・ファンの心をつかんだ―。西武からポスティングシステムでマリナーズ入りした菊池雄星投手（２７）の入団会見が３日（日本時間４日）午前１１時から、マ軍の本拠地「Ｔモバイル・パーク」で行われた。米記者団との質疑応答を、ほとんど英語で答えるという異例の対応で関係者を驚かせた。最大１億９００万ドル（約１２０億円）の大型契約を結んだ投手にふさわしい、強烈な印象を与えた。

　菊池が入団会見で披露した滑らかな英語。現地の人はもちろん、画面越しに見た日本のファンも驚いた人は多いだろう。だが、私は決して驚くことはなかった。むしろ、この時を待ち受けていたかのように、笑顔で自分の持っている“英語力”を発揮していたように見えた。

　昨年１年間、左腕を追い続けてきた。グラウンド内外問わず、外国人選手とコミュニケーションを取っている姿を頻繁に目撃。近寄って耳を澄ませてみると、２人は英語で会話をしていた。ある外国人選手は「ユウセイとは日常会話は英語で話せるよ」とうれしそうにしていた。雄星は外国人選手と積極的に会話し実践経験を積むことで少しずつ語学を習得していった。

　さらにこんな逸話もある。「ロッカーにいる時に、ウルフが外国人選手以外で英語を使って話しかけているのは、雄星しか見たことがないよ。雄星が英語での日常会話がある程度、理解できているというのがあるから、ウルフもそういう対応をしているんだろうね」と、ある球団関係者は明かした。勤勉な性格。近年は英会話教室にも通っていたという。夢を切り開くために、自分なりに考えて準備を進めていたのだろう。（１８年西武担当・小林　圭太）