米震撼イチローのレーザービーム〈４〉ボールが「ピシュー！」と音立て飛んだ

　イチローはとんでもない強肩らしい―。地元シアトルでは、開幕前からある程度、うわさにはなっていた。

　それはキャンプが始まる前の０１年２月３、４日、セーフコ・フィールド隣のコンベンション・センターで開催されたファンフェスタでの出来事だ。イチローへの期待も相まって例年の倍以上、約５０００人が集まる盛況ぶりだった。

　イチローはトークショーで檀上に登場。即席サイン会で、何と２０００人近いファンにペンを走らせた。この会場で流されていたのが、オリックス時代に見せた代表的な打撃、走塁、守備の映像だ。中でも外野からのバックホームのシーンには、多くの人だかりができ、ファンが驚きの表情を見せていた。

　「レーザービーム」の名付け親でもあるラジオ実況のリズさんは、キャンプでのあるシーンが忘れられないという。

　「私がチームスタッフの誰かと話しながら野手の守備練習を見ていたとき、突然私の横を『ピシュー！』という音とともにボールが飛んでいった。それまで本塁への送球がそんな音を立てるのを聞いたことがなかったので、ふり返って外野を見ると、イチローが立っていたんだ」

　メジャーの選手から見れば１８０センチの体は大きくはない。あれほどのボールが繰り出されるなんて思ってもいなかったそうだ。

　イチロー自身は開幕前「メジャーのファンを驚かせることができるとすれば、守備と肩でしょう」と豪語していた。それをありのままに示したわけだ。

　イチローが「レーザービーム」を披露した時、一塁走者に三塁進塁を指示し、はからずも“引き立て役”となってしまったアスレチックスのワシントン三塁コーチは「（今度）イチローのところに打球が飛んだら、私は（走者に）ゴーサインは出せない」と笑いながら言った。

　この年のマリナーズはメジャー最多タイ１１６勝を挙げてア・リーグ西地区で独走優勝。モイヤー２０勝、ガルシア１８勝、アボット１７勝、シーリー１５勝の「１５勝カルテット」を形成した。球威のあったガルシア以外は、いずれも打たせて取るタイプ。イチローが好守を見せるシーンも多かった。ベテラン左腕のモイヤーは「イチローを始めとした守備陣のおかげで、いい仕事ができた」と感謝するほどだった。

（構成・蛭間豊章）

　◆イチロー外野手の補殺　イチローが送球で刺した補殺数はオリックス時代６６、メジャーで１２３。リーグ最多は日本時代の９５年と９８年の２度。早々と強肩を見せつけたメジャーでは、相手が自重してか最多でも１２個。リーグトップは１度もなかった。日米合計１８９は、ＮＰＢ記録の山内一弘の１７５を上まわる。ちなみにメジャー記録は今よりも守備位置が前だった１９００年代初期にプレーしたＴ・スピーカーの４４９。