米震撼イチローのレーザービーム〈５〉「スピード」という野球の妙味思い出させた

　０１年４月１１日、アスレチックス戦でレーザービームを披露した試合後、イチローは「打球が来たから、三塁に投げただけ」。アウトになるのは当然だったというわけだ。

　勝利の立役者になってもニコリともしないミステリアスな受け答えは、日本人記者以上に、マリナーズの担当記者たちの興味をそそった。シアトル・タイムズ紙のベテラン、ラリー・ストーン記者は「記者は彼に回答してもらえるよう、賢い質問をしなきゃいけない。それもイチローならでは」と当時をふり返る。

　開幕後のイチローは、打っては４月２０日までチーム新人記録の１５試合連続安打。オリックス時代の９５年に４９盗塁でタイトルを獲得した走力面では「日本よりはるかに（盗塁が）できると思います」と言いながら、最初の１１試合は走るそぶりも見せなかった。ところが「サインを出さなくてもどんどん走っていい」とピネラ監督から指示を受けると、４月１５日エンゼルス戦で初盗塁を決め、塁上で最も危険な走者になっていった。

　守備、打撃、走塁。全てがスピード感にあふれていた。マーク・マグワイア、サミー・ソーサ、バリー・ボンズらに彩られた１９９０年代後半の本塁打ブーム。それに熱狂していたファンは、忘れかけていた「スピード」という野球の妙味を思い出し、魅了されていった。

　シアトル・タイムズ紙は「彼の送球はロベルト・クレメンテを思い起こさせ、ケン・グリフィーを忘れさせるような捕球をし、ルー・ブロックのように走る」と絶賛のコラムを掲載。ＥＳＰＮの「ベースボール・トゥナイト」は、番組の冒頭で「きょうもイチローがヒットを打った」と流すなど、全米人気はぐんぐん上がって、オールスターファン投票では３３７万３０３５票を集め、史上初の「新人によるファン投票１位」となった。

　平成３（１９９１）年ドラフト４位でオリックス入団。平成１３（０１）年からはメジャーで数々の金字塔を打ち立ててきた。平成のベースボールシーンはイチローとともにあった。（構成・蛭間　豊章）＝おわり＝