イチロー、２２日こそ一撃　外野手史上最年長４５歳１４９日開幕先発も無安打

◆ＭＬＢ日本開幕戦　アスレチックス７―９マリナーズ（２０日・東京ドーム）

　米マリナーズのイチロー外野手（４５）が２０日、東京ドームで開催されたアスレチックスとの今季開幕戦に「９番・右翼」で先発し、日本で７年ぶりに公式戦出場した。結果は二飛、四球で１打数無安打。４回の守備からベンチに退くと、サービス監督らナインと抱き合う熱いシーンもあった。試合はマ軍が計５発の空中戦を制して逆転勝利。イチローは２１日の２戦目もベンチ入りする予定だ。

　メジャー１９年目、日米２８年目の母国開幕戦は突然のエンドロールを迎えた。４回の守りで、イチローは一人右翼に向かった後、交代を告げられた。「いやいや、（試合前に２打席と伝えられ）知ってましたよ」。ベンチ前に出迎えたナイン、サービス監督と抱き合い、菊池と言葉を交わした。アスレチックスのベンチも総立ちで拍手した。

　指揮官が「彼に対して敬意を表したかった」と感動シーンを演出。それに対し、イチローは「あれ、日本のファンの人はねえ。どうなんだろう。米国ではよくやるけど、ちょっと戸惑っただろうね」。４万５７８７人の拍手に包まれ、瞳は潤んでいるかのようだった。

　「９番　ライト　イチロー　背番号５１」。スタメン発表で無数のフラッシュを浴び、４５歳１４９日が三塁ベンチを駆け出した。ロッテにも在籍したＪ・フランコの４５歳２２７日（一塁）に次ぐ、野手ではメジャー歴代２番目の年長開幕スタメン。外野手としては最年長となるイチロー劇場が幕を開けた。

　２点を追う３回無死一塁。初球に昨季１２勝右腕・ファイアーズの暴投で無死二塁となり、続く高め１４４キロを二飛。１点リードの４回無死一塁では２番手右腕・ヘンドリックスに対し、右足自打球に顔をしかめながら、フルカウントから８球目を一塁線に痛烈なファウル。直後の四球で開幕戦ではヤンキース時代の１３年以来の出塁となった。

　公式戦出場は昨年５月２日のアスレチックス戦以来、日本では１２年のメジャー開幕シリーズ以来２５４７日ぶり。「特別な開幕です。やっぱり、ちょっと違うわね。見ているファンの人たちも、何かちょっとこう違う雰囲気に感じましたね。ジャイアンツと（プレシーズンゲームを）やった時は、全体的に練習っぽい雰囲気がありましたが、今日は全くなかったです」と本気モードに突入した。

　練習からエリア５１を沸かせた。右翼守備で味方の打球を背面キャッチ。右翼席の歓声に応え、白球を投げ入れた。フリー打撃では２６スイングでサク越え７本。中堅右、右翼席上段と特大アーチを描いた。

　招待選手として今春キャンプに参加し、試合前にメジャー契約を結んだ。米国でのオープン戦から１７、１８日の巨人戦（東京Ｄ）まで２４打席連続無安打。７年前に４安打を放った来日開幕戦。４５歳となった今回は１打数無安打１四球だった。

　マ軍公式ツイッターはイチローの連続写真とともに「Ｕｎｆｏｒｇｅｔｔａｂｌｅ．」（忘れられない）という意味深なコメントを掲載した。泣いても、笑っても、日本での雄姿は２１日のアスレチックス戦（東京Ｄ）で見納め必至だ。指揮官は「先発かどうか分からないが明日（２１日）は出ます」と明かし、米シアトルでの２８日（日本時間２９日）の地元開幕戦（Ｒソックス戦）に向けては「一日一日を見ながら」と語るにとどめた。メジャー現役最多３０８９安打のバットが色あせることはない。（山崎　智）

　◆実働年数　イチローは日本で９シーズン、メジャーで１９シーズン目で、トータル２８年となった。メジャーの実働年数最長記録は、ノーラン・ライアン投手とキャップ・アンソン内野手の２７年。日本では中島聡捕手と、工藤公康、山本昌両投手の２９年で、来年もイチローがプレーすれば肩を並べる。