ドラフト４位、無名の「鈴木」から始まったイチローの野球人生、日本人メジャーリーガーの先駆者に

　マリナーズ・イチロー外野手（４５）が２１日、現役引退を発表した。今季はマイナーからの招待選手としてアリゾナ州ピオリアのキャンプに参加。日本での２０、２１日の開幕カード・アスレチックス戦（東京Ｄ）ではメジャー登録され、スタメン出場したが、無安打だった。

　イチローは１９９１年のドラフト４位でオリックスに入団。名門・愛工大名電高では１年時からレギュラーだったとは言え、指名順位が示すように注目を浴びた選手ではなかった。１年目の９２年から１軍で４０試合に出場し、２年目には開幕スタメンをゲット。だが、定位置をつかむことは出来ずに４３試合の出場に終わった。

　一気に花が開いたのは９４年。この年の開幕直前に仰木監督が登録名を本名の鈴木一朗からイチローに変更することを発案。今でこそ、本名の名字以外を登録名にすることは、そこまで珍しいことではなかったが、当時は画期的なアイデアだった。

　今では誰もがその存在を知ることになった背番号５１の「イチロー」は、９４年に日本プロ野球史上初となるシーズン２００安打突破を果たすなど２１０安打を記録。独特の「振り子打法」を武器に、３割８分５厘という驚異的な数字をたたき出して、野手としてはプロ野球史上最年少でＭＶＰに輝くなど、スター街道の歩みを始めた。

　その後は２０００年まで７年連続で首位打者に輝くなど、敵なし状態となり、００年オフに日本人初となるポスティングシステムでマリナーズ入りを決断。それまで野手として成功した日本人メジャーリーガーはおらず、メジャー挑戦を疑問視する声も多い中で荒波に飛び込んでいった。

　そんな雑音はすぐに消えていった。１年目の０１年に打率３割５分で２４２安打を記録。ＭＶＰ、新人王に輝くなど圧巻の活躍をして見せた。０４年にはシーズンメジャー史上最多安打となる２６２安打も樹立。その名を世界にとどろかせた。０６、０９年には日本代表の一員として第１、２回ＷＢＣに出場。チームの先頭に立って大会２連覇に大きく貢献した。

　そんなイチローの活躍に陰りが見え始めたのは１１年から。１０年まで続いた１０年連続２００安打が止まり、１２年途中にはマリナーズの将来も考えた上で、志願してヤンキースにトレード移籍。１４年には先発を外れる機会も多くなり、全盛期の半分ほどの３８５打席１０２安打に終わった。同年オフにはＦＡとなり１５年からはマーリンズでプレー。１８年には古巣・マリナーズに復帰したが、５月からは会長付特別補佐に就任して一線を離れた。

　今季は渡米１９年目にして初めてマイナーからの招待選手としてキャンプに参加していた。