【イチロー引退の真実】（中）ＮＹでクビになるんじゃないか

　イチローにとって引退の二文字はいつ頃、実感するようになったのだろうか。デビューから２０１２年までのマリナーズ時代は、押しも押されもしないスーパースターだった。その年７月にヤンキースに移籍した際、「ボクなりに考えた結論は、２０代前半の若い選手が多いこのチームの未来に自分がいるべきではない。自分も環境を変えて刺激を求めたい。それなら早く去るべきだ」と理由を話していた。

　マリナーズでの打率２割６分１厘から、ヤンキース移籍後は、言葉通りに新天地で刺激を受け、６７試合の出場で３割２分２厘と復活。地区優勝してポストシーズン進出に貢献し、オフに初のＦＡとなって２年契約を結んだ。

　ところが、翌年に打撃が下降したこともあって、イチローに待っていたのは、渡米後初めて、試合前のラインアップカードを見るまで先発出場が分からない立場だった。その時だ。「ニューヨークに行ってからは、引退というよりは、（毎日）クビになるんじゃないか（という心配が）、いつもありました。そんなメンタリティーで過ごしていたんです」と会見で当時の心境を吐露した。

　ヤンキースとの契約が切れると２０１４年オフに再びＦＡとなって、無所属のまま新年を迎えた。１月にマーリンズが４番目の外野手として獲得も年俸は渡米後最低の２００万ドル（約２億２０００万円）。マーリンズの３年間ではシーズン１００安打に届かず、近年のイチローは、「５０歳までプレーする」と公言していたのとは裏腹に日々、クビの心配をする年老いたベテラン選手という存在になっていた。そんな彼を最後に救ったのが古巣のマリナーズだった。（特別取材班）