【ソフトバンク】グラシアル、サヨナラ満塁弾で９連勝　１５日間で西武と６・５差縮めた

◆ソフトバンク１２ｘ―８西武＝延長１２回＝（２６日・福岡ヤフオクドーム）

　ソフトバンクは８―８の延長１２回、グラシアルが右翼へ４号サヨナラ満塁弾を放った。チームでは１９９９年９月８日の西武戦（当時福岡Ｄ）の井口以来となる劇弾。柳田も値千金の同点２ランを含む２発で２年連続の３０号に到達した。１７日にグラシアルが１軍昇格してから９連勝。首位・西武には３連勝で、１１日には最大１１・５差あったゲーム差を５まで縮めた。

　とんでもないフィナーレが待っていた。延長１２回１死満塁。グラシアルは、増田の外角高めの１５０キロ直球を振り抜いた。大歓声に後押しされた打球は右翼ポール際に飛び込んだ。「打った瞬間、これは飛んだなと思いました」。４号グランドスラムに、普段は寡黙なキューバ人助っ人が喜びを爆発させた。

　サヨナラ満塁弾は、チームではダイエー時代の１９９９年９月８日の西武戦で井口（現ロッテ監督）が打って以来。２回には今宮も満塁アーチをかけており、１試合２本の満塁本塁打は２００４年５月３０日のオリックス戦（ヤフーＢＢ）以来だった。柳田の２発を含め、１２点全てが本塁打というど派手な勝ち方だった。

　１７日にデスパイネが右膝炎症で離脱。グラシアルは同日朝に昇格を伝えられ、博多から大阪へ向かった。オリックス戦（京セラＤ）の試合直前に到着すると、スタメン出場でいきなり３安打。２２日の日本ハム戦（東京Ｄ）では９回に逆転２ランを放つなど、昇格後９試合で３９打数１６安打の打率４割１分、４本塁打、１２打点。あまりの好調ぶりに、練習相手を務める打撃投手陣はその鋭い弾道を恐れるばかり。「間違いなくチームで一番状態がいいです」。柳瀬１軍打撃投手兼チーム広報も笑うしかないほどだ。

　活躍ぶりから最近は取材が殺到。筋骨隆々で誰もがチームＮＯ１と認めるマッチョマンは丁寧に応じてきた。だが、柳田、松田宣らも絶好調。新聞を見て「（自分の扱いが）少し小さい」と冗談交じりに愚痴っていた。しかし、それも笑い話。９連勝の主役は「うれしいね」とほほ笑んだ。

　日本ハム、西武と続いた勝負の６連戦を全勝で突破。首位に５差まで迫った。「すごい試合でした。西武さんの背中がやっと見えてきた」と工藤監督は興奮を隠せない。最大１１・５ゲーム差から、奇跡の逆転Ｖはもはや夢物語ではない。（嶋田　直人）